谭香说她以皇帝为天，实际倒是和丈夫心有灵犀。苏韧一直认得清：太阳只有一个。皇帝希望他帮沈凝，他自会竭诚辅助。皇帝若让他听蔡述，那他会像当初那般乖乖窥测蔡述的鼻息。前几个月皇帝若真让他给宝翔赐毒酒，他也不得不照办，并会按圣意替大白办好葬仪。他估算，这回皇帝不会表态的。果然，皇帝一直闭关，甚至免去沈凝“独对”的辛苦。

既然见不到太阳，帝京的官员能凭本能和经验来办事。

第二天，蔡述说到做到，呆在家里。苏韧沈凝商量好，如局外人神态轻松，一切照旧。

第三第四天，蔡述还在府里。苏韧不慌不忙，仍按首辅在班处理一切。他叫手下该发内阁的文件，还是发内阁。但沈凝却有点支撑不住。因他当官不久，在中枢任职清雅，历事太少。他只好按照苏韧的建议，将几位上年纪的在京退休官员请来，时时顾问。

第五天第六天，蔡述仍不出来。苏韧周围已不得安静，官员们纷纷商量对策。各部门怨声载道。而沈凝失眠忽而严重，不幸在大暑天患上了咳嗽，一边吃药一边办公。

帝京的热天，向来是不留情面的。衙门里，不少官员因酷热褪去官服，只穿白色薄衫。

只有苏韧吃过定心丸般，还罩着红罗外衣，算是白衣从中一点红。

“苏大人，你是御史，可直接奏明万岁。蔡阁老和沈大学士闹翻——内阁文书堆积如山，我等没有批复办不下去啊。”

苏韧浇着窗台上花盆。这还是文功去世后，送给苏韧遗物。到苏韧手里养着，叶子碧绿，还开出几朵小花。原只是盆不起眼的凤仙，但苏韧毫不嫌弃。

他浇完，要笑不笑道：“各位，莫听信谣言，他们哪里闹翻了呢？蔡阁老没被罢免，也没辞职，不在内阁办公，在家是能理事的。他不过是过劳而修养几日。不信？沈大学士和他在宫中商量事后，现也被传染了咳嗽。沈大人性子直，不在乎形象。蔡相可是我朝风范表率，哪有众目睽睽下抱着痰盂在公所的道理？各位若是体谅两大人，就宽限些日子让他们将养，能自己揽下的事，先按惯例处理。你们都是有体面的。蔡阁老回来后，还能为此怪罪你们么？我虽是御史，叶长着人心，我能参人家生病么？”

苏韧说话半真半假，众人自然有点怀疑。

恰有个年青官员跑来，一个报告说：“有意思，中午内阁来群老头老婆子，各管各的洒扫除虫，把旧窗连帘子都卸了。中书们莫名其妙，问没有蔡阁老指示：诸位从何而来？老婆子没好气回：‘不管蔡阁老肉阁老，‘都城公物维持司’是开国时便先立下的。我等奉命而来，韩文襄公重生他都不能挡道。’一个老头说：‘京城里不论衙门高下，到时间必须大扫除以旧换新。条子上写明了轮到内阁，可不连你们蔡阁老都不来了’。黄凯问他们：谁批的条子？他们说：谁知道啊。黄凯气得自己去问工部，薛学士说他没写过，难道是前尚安排的？可年老驸马全蒙恩准回老家了。可不是一团糟？那班人风卷残云来一场，内阁还得收拾好。黄凯不敢任文书散失，只好全往文华殿送。”

众人被蔡述隐身惹得心烦意乱。听了内阁闹这笑话，不禁捧腹。

有人叹道：“欸，陈阁老中正端方。若他不去修史书，正好办了。”

大家及时噤声，不敢顺此话题再议下去。

苏韧袍里叠腿，故作茫然道：“呃，文华殿正在修史书，何不直接送去蔡府？”

又有一个新来人笑道：“大人有所未察。一来，先帝早有细则，内阁文书不许出殿阁。二来，蔡府里现各色人马进进出出，堆满纸糊的亭台楼阁牛马奴婢，飘出仙乐阵阵，好不热闹。卑职路过打听：明天是蔡文献生忌。蔡文献和其父同天生，也正是蔡祖父八十冥诞。蔡家开春便定好各色物品，张贴告示：谢绝朝野所有客人参与，只留自家人记念。蔡姑老太太和姑娘今儿从白云观拈香祷告回府——好大的排场！”

众人听了，都挺惊异。战事急迫，蔡述不理公事，却当孝子贤孙去了？

苏韧也对此意外，看来人是方川，更觉意外。因为他穿上了给事中鸂鶒(xi chi)（1）补服。苏韧将他叫到后边：“你任命下来了？”

“多谢大人，就在昨天。”

苏韧蹙眉：“我不知道啊。”

方川哑然：“可吏部发来了。我还以为蔡述罢朝，林康顶不住才放软。”

苏韧摇头：蔡述不来才几天，胜负未定。林康精于吏事，是不会轻易向这边示好的。

他想：皇帝迷信有忌讳。既然蔡家大办冥诞。他即便想私下召见蔡述调停，也得过几天再说了。

苏韧留个心，派人去探听。消息是：凡他苏韧保举的几名官吏，全都得到了任命书。可沈凝推荐的人选，有的还在等文书。他大感不自在，平添了几分疑虑。

这几天，苏韧当值完毕后总会去万柳堂。但此日他冒着暑气，沿着筒子河散步一圈。

筒子河水，像在锅中尚未煮沸，暗藏波动。蛙躁蝉鸣中，夕阳残照着红墙黄瓦。

因为苏韧晚来，只在万柳堂门口和一大群官员打了照面，彼此寒暄了几句。

他认得，这些人，大都是履霜社的骨干。

因主家女眷有时会在，苏韧即便入了万柳堂，也不会宽外衣，好在此处阴凉。

堂内后屋，沈凝斜躺榻上，正喝着冰糖雪梨水，又咳起来。

两个小童忙不迭接过碗盏，替他捶背擦嘴。

苏韧温言细语道：“热天咳嗽发出来就好了。既冷太医来敲过，不妨事的。我老婆这两日都好多了。你只别想着：咳出来才舒服。那反会越咳越严重。”

沈凝先天血气不足，此刻更脸白如纸，道：“国难当头，病我并不放心上。只蔡述存心为难，可恨可鄙。方才山西消息来：军粮供给不足人心浮动。没想到瓦剌先冲大同猛攻。蔡述预判失误，罪过不小。我等已搜集了他过失。他不出来也好。等万岁出关，我们这些人要联名参他一本。嘉墨，你女儿在他家当人质。我不想你为难，不署名也罢。”

苏韧用小童送上茉莉花水手巾抹脸，笑道：“多谢为我考虑。但女儿去蔡家时，我只是个芝麻大的官，不足以让首辅家拉小孩去当人质。不过你说对了，我不会署名。我不但不署名，还劝你们不要去参他！”

他吩咐小童们下去：“有我在呢。”

沈凝不以为然，苏韧坐在塌边：“听我说完，许多事，我也是去了兵部才明白。大同以前常是主战场，瓦剌内乱兵力分散，国师只能集中一边打。主帅春天才换人。倪麟虽是勇将，但他在山东种菜的人马，定接不住建安老侯爷大盘子。即便建安老侯不与他为难，新队伍上下磨合怎不需时日？蓟辽那边兵强马壮，廖总督军政一体经营了多久？我以为：不是蔡述预判失误，而是他没料到朝廷临阵换帅。说给山西粮不足，也不完全。山西大户多，民间囤粮最多，危难之际本可自足。你去问你大舅，朝廷财政不足，哪能完全公平？十指头都有长短，蔡述至多有私心罢了。你知不知：这两日，山西前线流传开了‘唐王坐镇山西’，才定了人心。今后，蔡述掌控不了的事，定会更多。何况他撂下挑子，群臣暗中不满者更多了。他已江河日下，你何必先出头去推他呢？毕竟明面上，你和他竞争。”

沈凝咳嗽一会儿，板着脸说：“我不在乎人怎么说，偏要出胸中这口恶气。他故意拖延，让事务积压，又神神鬼鬼装什么孝子。这总是罪过吧？你不参他，我也不参他。他气焰不知要盛到几时？况他是东宫之舅，若不约束敲打，史上外戚祸国事还少么？”

苏韧说：“我给你指条道，他家不是大搞冥诞么？你受过蔡文献公教诲。你马上专为此事，写个拜帖致意他家。你是状元，自能拟得风雅些。明天你叫管家送到蔡府去。”

沈凝愣住：“我都要参他……还给他送帖？这，也太假了吧！”

“官场礼仪，怎能说假？双方虽政事不同道，但你表示有宽宏大量不介意。听我的没错。”

沈凝犹豫着答应。

苏韧又道：“你们可明着四处去搜罗蔡氏罪状，但‘拉弓不放箭’。让蔡党感到满世界都要针对他们，人心惶惶。但那根箭，你却一直不放出来。你不放，反显得你深沉。这样吓唬人，你尽可出气了。且你还站高处，攻守自如。我不让你撞他，只因为万岁的意思大概是这样。现不到倒蔡的时机，要以大局为主，平安北疆才是首要。我记得你原来也这个意思，如何变了？你不要被蔡述一激，再被履霜社那班人鼓动，便头脑发热让人当刀使。”

沈凝点头，边咳嗽边道：“嘉墨，你怎知万岁是怎么想的？”

苏韧灵机一动，指着博古架上一座镀金西洋小钟说：“我之前不是说过：朝廷一样会运转。我举个例子：你知这钟里面有机关，静心听，有没有轻微声音？钟面上有两根人叫‘指针’‘的东西。平时，蔡述是这根，司礼监为那根。我们若把这两根针拿掉，钟其实一点没坏，还是在走，只我们辨不清时间罢了。现蔡述呆在家算啦，司礼监范公公居然也奉旨去香山避暑了。可见万岁一点不慌乱，反而有趁机历练群臣，特别是你我的深意在。”

沈凝沉思片刻，叹道：“虽如此说，叹隙中驹，石中火，梦中身，奸臣父子猖狂多年，我等年寿若何，又能奉圣几时？天下为公，何日有哉？”

他气匀不上来，咳得要破了肺管子似的。

苏韧从玉瓶里倒出半勺药膏：“冷太医交代吃这个吧。”

他撑起沈凝，小心翼翼喂病人服下。

他旁观沈凝：沈生气认真，伤感也认真，实可怜见的。自己平生少见这样的人。

沈凝止了咳，腼腆对他笑笑。苏韧不知为何，吐出几句肺腑之言：“卓然，若要说天下为公，先须得大家都是‘国士’。可要当个国士，即便不为荣辱，富贵，名利所动，又如何能抛下父母，妻子，心结？真能这样，这辈子为何要入世？只算白活了。大多数人宁愿背着小人恶人的骂名，都不愿没活过。”

沈凝听得认真，懵懂也认真。苏韧揭开窗屉（2），换了屋内浊气。

后屋毗邻荷塘。疏星淡月下，红白菡萏共生。

苏韧再宽慰沈凝：“蔡述处隐匿之信息，我们学着从各处拼凑补全，当作玩一个七巧板游戏。蔡述这么干，正是你与各部熟悉的绝好契机。常言道：‘土相扶为墙，人相扶为王’。少了他，你只会变更强，天不会塌下来。”

“嘉墨，我不怕蔡述。而是我何德何能，如此受至尊眷宠……我怕万岁失望。”

苏韧注视沈凝，语重心长说：“卓然，万岁赏识你，只因你是你。蔡述在或者不在，我们或者没胜。你是你，他一直最看重你。”

他的话只能说到这里。他把目光从沈凝瘦骨嶙峋的肩胛，转向水中鹭鸶，看它游入密匝幽暗荷叶。心叹：不管皇帝抑或沈明，真为此子考虑？沈凝这种人，倘若一直留在扬州，过春风十里，赏廿（nian）四桥明月，吟诗作词，坐享清闲富贵，该有多么快活！

苏韧出得万柳堂，在江齐江鲁两骑护卫下，骑马回家。

他们刚行到对街，便被一群骑马女孩子拦住了。女孩一律戎衣窄袖，个个明眸皓齿，纷纷道：“苏大人！这便是苏大人呢！”

“主人在等候您。”

“您跟我们走吧。”

江齐江鲁眼都看花了。苏韧问：“你们是谁家的？”

女孩中一人拿出帖子：“我等是成国公府的。公爷有事相询。”

苏韧辨认，确为蓝辛手迹。他知成国公府离万柳堂不远，便跟着她们来到蓝府。

因天色已晚，苏韧虽初到，只匆匆走过。蓝府中满是青桑老槐。堂无匾额，柱无对联，陈列历代兵器。有木桥高于屋舍，人站桥上，入目大片稻畦（qi）。

苏韧被领进一处园圃，女孩们嚷嚷：“苏大人到了！”

蓝辛拄着拐，迎请他进屋。两名娇艳美女伴随左右，苏韧一看便知都是小公爷爱妾。

蓝辛不见外，笑道：“芳芳，圆圆。她们久仰苏大人之名，今终于见了。”

芳芳剥好只荔枝，送苏韧嘴边：“特别甜。大人请。”

苏韧微笑：“家传‘消渴症’（1），我不嗜甜。多谢。”

圆圆笑盈盈捧着茶杯，凑苏韧嘴前：“为大人泡了好香茶。尝尝？”

苏韧道声“有劳”，自端过杯，喝了口即放下，正色问蓝辛：“公爷，究竟有何事？”

蓝辛对二女努嘴，等她俩飘然而退，他才说：“二哥，我伤未全好，不能常到