三更天，万籁俱寂。

浓重的夜色落在荒芜的旷野之上，冻得结结实实的土层上星罗棋布着无数营帐。

为了防止火灾和泄露位置，普通士兵的营帐不点灯，因此整片营帐都几乎与冻土融为一体，只有正中央主帐的缝隙中，透出一点点微弱的，跃动的火光。

一身轻甲的钦元春经过通报后，撩开主帐的帘子，大跨步入内，将手中端着的吃食放在了一旁的桌案上。

“将军。”她喊了一声。

营帐内，本来用作挂衣的衣桁上夹了一块羊皮制的，巨大的边疆舆图，舆图上用密密麻麻的各色线条划分了不同的区域，还标注了不同部落的蛮人的迁徙路线。

云琼负手而立于舆图前，闻言缓缓回过身来，神色肃穆:“有消息了吗？”

钦元春摇头:“还是没有，您先用些东西吧。”

这个时间，也没有营火，钦元春拿来的不过只是一些被冻得硬邦邦的饼子，一咬都硌牙，但云琼却很习惯地捏了一块，腮帮子微微鼓起，咀嚼得面无表情。

好在茶水还有些温热，就着饼子倒也能咽下去。

“元春。”云琼咽下一口东西，盘腿坐在了桌案前，哑着嗓子开口道，“你跟了我多久了。”

钦元春都没有经过思考，自然而然地脱口而出道:“九年又五个月了。”

“是吗，居然有这么久了。”云琼说的话听起来有些感叹意味，可其实他的语气很淡，并没有掺杂什么个人感情。他又问，“这么多年，在云血军辛苦吗？”

钦元春怔了一下，惊讶于云琼会问出这个问题。

云琼确实是个有威望的大将军，可他却并不擅长人文关怀，以至于底下的人都有些畏惧他，觉得他过分冷硬。

她垂下头来，像是心虚，又像是怀念，表情掺杂了太多的情绪，显得略略有些扭曲。

“有些辛苦的。”半晌，她再度抬头的时候，已经恢复了淡然，还带着一点笑意，“但能守在北疆，和军营里的姐妹们一起，我很开心。况且我也……”

咚一声闷响，紧接着是哐哐当当的声音，有什么东西落了一地，打断了钦元春的话。

钦元春抬起头去，只见云琼手掌撑在桌案上头，整个身体都有些摇摇欲坠，而桌案上原先放着的吃食和文房四宝，书信簿册之类的杂物则被扫了个干净。

“高帝御赐的熏香‘清濯’，蛇虫不近，百毒不侵，连蒙汗药和迷香都能被中和，实在是难搞。”

钦元春缓步走近，云琼撑着桌案的手臂都在颤抖。

他费力地掀起眼皮去看钦元春，薄唇一颤，嘴角扯出一点讥诮。

钦元春顿住了，一时竟不敢靠近。

她感觉胸膛里的心脏被一只手紧紧拿捏着，让她感觉压抑得喘不过气来。

“不是什么毒药。”钦元春也不知道为什么，自己居然出口解释，“不过是睡一觉，放心吧。”

云琼想到了自己大婚之前，在合卺酒里头发现的蒙汗药。

清濯最大的弱点，便是很难中和自口而入的药物。

他腿部使劲，突然暴起，手臂肌肉鼓胀起来，推翻了面前的桌案，发出一声巨响。

“将军？”营帐外有人喊了一句，但云琼已经无法回答了。

刚刚的最后一击耗尽了他所有的清醒，此刻只能无力地倒趴在原先放置桌案的毯子上，面色苍白，双目紧闭，只有胸膛还在一起一伏。

“无事。”钦元春朝外喊了一句。

她是云血军里头的三把手，外头的人并没有怀疑她的话，只暗暗嘀咕了几下，最后归于平静。

钦元春在昏迷的云琼面前蹲下身子，伸手扯下他挂在蹀躞带上头的锦囊，摸出里面的半截虎符看了一眼。

因为云琼中招中得十分干脆，她没有半点对这里头的虎符的真实性有所怀疑，将虎符塞进怀里之后，又把锦囊挂了回去。

隆冬的夜晚冷得吓人，钦元春到底没有要杀人的意思，从营帐的床铺上摸了被子，严严实实把云琼盖了起来。

“对不起，我真的没有别的办法。”大概是为了自己能够好受一点，即便云琼注定听不到她这句没用的话，钦元春还是真心地吐露出了自己的歉意，“您是一个很好的将军，这辈子是我钦元春对不起将军，下辈子我一定还您。”

她撩开袍子，跪地朝着云琼的方向磕了一个头，随机一个转身，毅然决然出了军帐。

卯初，天空还没有一丝亮起的痕迹，云血军就开始拔营。

往常无论什么时候，云琼总是那个起的最早，精神最好的人，如同军营里头的一面旗帜，十年如一日，今天却久久不见人影。

有感觉疑惑的小将领前来询问，钦元春只道:“将军有别的安排，你们随我紧急赶回玉京。”

从前也有云琼与大部队分开的情况，例如年初春寒料峭的时候去陇州剿匪的那一次。

但那时候云琼也中途脱离分巡队伍，亲自赶回云血军下了军令，并未出现过这种全然不见踪影的情况。

“我得了军令，你们得保密。”钦元春悄悄给几位小将领展示了虎符，这才堵上了众人的嘴。

卯正，除了云琼所在的主帐，其他军帐皆收整完毕。

钦元春领着人，一路疾驰往玉京赶，马蹄声伴随着扬起的灰尘远去，等完全听不见后，主帐的垂幕才被一只裹着臂鞲的手臂撩开。

身披甲胄的云琼精神奕奕，目光清明，哪里还有半分中了迷药的模样。

他摸向挂在胸口的圆形环佩，如燕子低语，轻声呢喃道:“不愧是师承易青天，当真猜得一点都不错。”

跟在身边多年的心腹居然是细作，要说云琼完全没有受到打击那是不可能的。

他在原地站了一会，默默消化了一会这阵情绪，屈起手指含在口中，发出一声嘹亮的哨声。

枣红色的挽马自不远处飞奔而来，停在云琼面前打了个响鼻。

它毛色油量，蹄质坚实，一看就被照顾得很好，微微垂下头，蹭了蹭云琼的手臂。

“好孩子。”云琼的神色缓和了下来，伸出粗粝的大掌仔细摸了摸挽马宽平的脊背，感受着手掌下头略显粗糙的鬃毛，轻轻拍了拍，“我们要做她坚实的后盾，让她没有后顾之忧，对吧？”

挽马当然听不懂云琼的话，也不明白“她”是谁，又打了个响鼻，侧身对着云琼，反复转动马头，仿佛在示意他上马。

云琼露出了一个浅淡的笑容。

他脚下一蹬，跨上了马背，甩动缰绳，挽马嘶鸣着抬起前腿，飞奔了出去。

＊

朝阳自天际线上升起，虽然看起来是耀眼的橙红色，却丝毫让人感受不到它的温度。

一队差役正迎着朝霞走在平坦的官道之上，身后跟着一长串戴着枷锁的犯人。

这群犯人性别不同，年纪也各异，最小的也不过十岁出头，走不动路，刚开始还会边走边哭，到后面哭的力气也没有了，晃晃悠悠着便“啪”一下摔在了地上。

走在前头的差役们有些不耐地回过身来，看着倒在地上的小男孩。

她们其实并没有要虐待，亦或是惩罚这些人的想法，不过按他们的速度，离玉京还有几日的脚程，剩下的时间却不多了，让她们有些焦躁。

“你。”那差役缠着辫子的手抬起，一指一个大一些的女孩，“把他抱起来，别磨磨唧唧！”

女孩还没动，旁边佝偻着身子，看起来四十多岁的男人便俯下身子，摸着小男孩的头，小心翼翼又十分熟练地把他抱进了怀中。

男人很瘦，抱起孩子的时候，本就佝偻的脊背更弯了，突出的脊椎几乎都要戳破衣衫。

“路翁。”那大一些的女孩吓了一跳，慌忙伸手出去抢孩子，“还是我来吧路翁，您近年身体不行……”

路翁怀里紧紧抱着孩子，摇了摇头，露出了一个有些温柔的笑容来:“不要紧的，我还有些力气。”

“我来吧。”旁边传来了一个声音，伸出一只手臂。

手臂的主人一看就是习武之人，隔着衣服也能看出明显的小臂线条，掌心和虎口处都有厚厚的茧子。

“严副官。”女孩喊了一声。

手臂的主人正是严崇。

她从前是傅容安校尉的副官，如今虽然已经是新一任的守城校尉了，但这么多年过去了，大家还是习惯性唤她一声“严副官”。

她身上的枷锁比其他人都多都重，也是唯一一个受到刑罚的人，肩膀腰腹都有明显的鞭痕，肋骨还被打断了两根，没有经过治疗，一路赶路过来，内力护体也有些扛不住，嘴唇苍白一片。

尽管如此，她仍然是最让差役头疼的那一个，一路上无数次反抗，严重拖慢了进度，才会导致如今时间紧张。

“不。”路翁还是摇头拒绝，语气里头带着一些崇敬，“大人好好休息吧，别看我老了，还能再撑一撑。”

“嘀嘀咕咕说什么呢？！”差役一鞭子扬起。

路翁下意识转身保护怀里的小孩，严崇则不顾肋骨上的疼痛，抬手接住了那条鞭子。

她看起来十分震怒，粗眉高耸，牙关紧咬，额角的青筋一突一突地在跳。

差役想抽回鞭子，严崇却不肯松手，二者僵持，正是剑拔弩张，一触即发之际，远处突然传来了马蹄声。

高大的棕红色挽马上坐着一个身量高大，身着甲胄的男人。

所有人的注意力都被这个男人吸引了，他在十步开外勒了马，步行来到近处之际，那几个差役都警觉起来。

云琼停在一个安全的距离，手臂高高举起，掌心中握着的正是合二为一，完整的棠花令:“棠花听令！”