整年过年间，从初一到十五的上元节，天象日日皆有祥瑞。上元灯节，夜间空中帝星闪烁，其他星辰黯淡无光，崇明皇帝接到星象后大喜，转而向国寺中拨银十万，为各位皇子公主和天下黎民添灯祈福。
过了上元节，朝会重新开。
年前积压的事一件件亟待解决，三省六部一台人人皆忙的脚打后脑勺。
国内事安，出了正月，崇明皇帝惦记着东州的事，派了朝中任职大员与章暮一同前去东州，命他们重新建立制度，四周布置兵防，并要在东州一岛建立专门的海上作战军备，训练新的海兵。
二人黏糊了一月，章暮又准备动身前去东州。到了那日，姜合抽出空，披了狐裘跟着车队一同去了城门口。
城门口热闹得很，围观的百姓与送行官员的家人们站满了那一块地，摩肩接踵，声音此起彼伏。反观章暮所在的军队之地却无一人，实在因着这些人平日里就横眉冷目，这会儿穿上黑甲，更是凶神恶煞，无人敢靠近他们。
没人打扰正好清净，司空越在一处嘱咐着司空允，章暮拉着姜合站到了马侧，反倒是叮嘱他：“这次一去，大抵是要到深夏才能回，你好好用饭，我回来时可不许再瘦了。”
姜合抬手摸了摸章暮高高竖起的长发，应道：“我知，你上次留下的内伤还未痊愈，这次萝依跟着你们去，你可要听她的，好好补回来。”
萝依手下有些女子，各自散落在姜合的封地中，为其打探各路消息，如今崇明皇帝既将东州也划给了他，照例萝依是要过去安排好的。
闻姜合此言，萝依在旁抱着手，仰头道：“听见了吗侯爷，殿下让你听我的。”
章暮见她这般趾高气昂，淡声道：“殿下让你跟着去，你须得眼观四路，别整日里只盯着一人。我们才回京一月，你看你将他养得如闺阁女子般细腻，这等福气，我可生受不起。”
姜合看着章亭峥脸上的红润，笑了下，随着章暮说道：“萝依，可不能厚此薄彼，转玉的内伤，你可要用这几个月将他好好养好了给我带回来。”
萝依红了大脸，转身就跑，章亭峥行了礼，转身就追。
二人相视一笑，章暮抱着姜合，将他揉进怀里，姜合叮嘱道：“转玉，朝中派去的那些生人，你多防备着些，如今你身居高位，想暗自加害你的人并不少。他们在暗处，我们只得从明面上防备了。”
“嗯。”章暮晃了晃他，俯身吮着姜合的耳后，“东州虽是你的封地，但我只打算在要紧之处安插一二自己人，其余之处，便都听朝廷的。”
姜合本也是这样想，他没料到章暮会如此说，还以为他会如从前般一股脑扎进去，只想皇帝开心，想到此处，姜合偏头闭了眼。
从前纯善一心为他的人，被他那阴险心思磨了个净，现下竟也要耍着心机，如那些圆滑之人一般行事了。
不知是幸还是不幸。
“好。”
二人亲昵了会儿，眼见时辰不早了，姜合给章暮系上狐裘，章暮翻身上马，吩咐道：“赵厦，好好地送殿下回去。”
“是！”
姜合捏了捏他的手，随后收回手，听着他道：“出发！”
“是。”
送别之人都依依不舍，尤其是前去东州任职的官员，此次与家人一别，下次再见，许是双鬓斑白之时，又或许是下一世。
城门前人渐渐散去，司空越上前道：“如今御史台与朝中事了，你可能抽出空去见董不生了？”
姜合翻身上马，司空越随后，二人并肩骑着马，从太平大街往回走着。姜合回身看着城门渐渐关闭，问道：“董不生让舅舅来催的？”
司空越叹气道：“是啊，这人是惜命得很，自从那日刺杀过后，日日盼着殿下去见他，好让他说出来后，赶紧离开京城去逃命。看着他的人说，董不生成夜被噩梦惊醒，醒后便是枯坐到天亮，想他也是受不了此等折磨了。”
现下知晓惜命了，早些年又为何做那不要命的勾当。
姜合道：“受不了他也先受着吧，这几日皇帝身子又不好了，我还得去宫中几日，过阵子再去见他。”
二人在马上，周围人都给让出一条路来，转进侯府门前的街时，司空越问道：“我听闻宫中去了一游医，给皇上医治了，皇上吃了他的药好些了，怎么又……”
“贪心不足。”姜合道：“皇帝自从知晓自己中毒后，派了许多人出去寻能医治骨中花的游医。前些日子有人带回一白长须老头，说得头头是道，竟真把他给唬住了，当即就命人按着那游医的方子熬药，药熬好后，也没叫人试药，皇帝当即就喝了。”
能让皇帝如此信任，不知此人说了什么。
司空越一惊，问道：“而后呢？”
“这老头的方子与先前那游医的方子相冲，皇帝吐了血，老头没招，最后是太医与那游医合力一起给皇帝救回来的。”姜合道：“皇帝醒来后，将老头杀了，好好地听着游医的话，再不敢乱吃药了。”
“哎，皇上一向谨慎，怎么那日如此糊涂。”
“不知。如今吃了太医与游医一同开的方子，也慢慢好转了。”姜合道：“对着生人如此信任，进内的东西一口吃下，然对着他熟知的人，却是百般戒备，恨不能让人将心肝刨出来给他看，他也未必全信。”
司空越听着这话，想起司空允，也与姜合有着一样的感受。戍边抛头洒血，本就走在刀尖上的人，皇帝却还想将刀翻了，让这些人摔个粉身碎骨，随后再放一批新人上来，如此反复，除了寒人心，不知能留下什么。
真是何必。
“罢，总归东洋只是善后事宜，不消几月，侯爷就能回来了。”
姜合听进去了，心中想的却不是此事。
如今大楚四方还算安定，唯独京中局势动荡，朝堂混乱不堪。乱状持续一年有余，崇明皇帝却还是放任，如此下去，朝中人人都心慌着，摸不透皇帝心意，赌不对登大宝之人，官员们寻着门乱站队，成也罢，若是败了，姜无姜星党吃的教训历历在目。
一族之尊荣生死，系在一人一念之差上。
可若不站队，大族尚可撑一段时间，跟着多位幕僚多看些，胜算还大，而小门小户人脉家底皆不如那些大户，转瞬间便会被人吞了。
姜合看着远处的夕阳，想着若是长此以往，此乱象怕会翻覆整个大楚王朝。
崇明皇帝心知肚明，为何不伸手干预呢？
姜合从许久以前就开始想，却始终没个答案。
“嗯，我先回府，明日入宫处理朝事。”姜合道：“我何事有空去见董不生之前，会让人给舅舅递信。”
“好。”
夕阳西下，拉长了马上人的影子，枯树上落了几只老鸦，鸦声嘶哑，昏时叫悲。
隔日，姜合进了宫中，处理了朝事后，前往勤政殿。因着皇帝在病中，勤政殿门口侍卫比平时多了一半，他一进来，便有人向他行礼。
姜合看了眼那人，点了点头，走了进去。
屋内掩着窗子，却很是明亮，崇明皇帝半靠在床上，后宫一嫔妃在给他喂药。
“参见父皇。”姜合行礼道。
崇明皇帝看了姜合一眼道：“起。”
姜合起身站在一旁，随后见崇明皇帝的眼神一直跟着他，姜合明了，上前接过了药碗，坐在床边给皇帝喂药。
伺候着皇帝喝完药又漱过口，崇明皇帝问起朝中事，姜合一一作答，回答完崇明皇帝的问题后，见他露出疲态，姜合起身告辞。
从前司空絮在时，他与皇帝之间的关系就很微妙，向来是皇帝主动的多些，如今司空絮已去，姜合又知晓了太多前事，与皇帝更无甚可说。
勤政门外，姜合又碰上了姜离。
“哥哥！”姜离扬声唤道。
他身旁跟着七殿下姜熙，二人结伴前行，行至他面前时，一同与他行礼。
“皇兄。”
“起。”姜合道：“你们来看父皇？”
“是，正巧碰上了哥哥。”
“那快进去吧，我先回府了。”
姜合拢了拢狐裘，宫道上的风将他身上原有的药香气吹得散了些，有一部分辗转着萦绕在姜离身边。
“皇兄慢走。”
姜离轻轻吸了下鼻子，感受到那香气顺着鼻子，似是进了他的肺腑，醉得他头晕，眼见姜合要走，姜离道：“我送哥哥。”
姜合转身看他，疑惑了下，随后道：“不必，你去看父皇吧……”
“我有事同哥哥说！”姜离急忙道。
姜熙在二人之间看了看，先行告辞前去勤政殿。
他走后，两兄弟并肩在宫道上走着，客衣跟在后面，比平日里贴得近了些。
“何事？”姜合问道。
姜离道：“其实也无甚事，听闻哥哥前些日子去了司空府，外祖父可好？”
姜合有些意外姜离此问，他自小养在怡贵妃膝下，同司空絮这边的人都不亲，这些年也不知是不是长大了的缘故，竟开始学着关心人了。
姜合笑了下，不禁与他多说了些：“都好。外祖近来身子硬朗许多，舅舅从丹州给他寻了不少奇鸟，外祖很是喜欢，整日在院子里逗着那些鸟叫，吵得外祖母时常说道他，他乐在其中，被说了也欢喜。”
“外祖最是喜欢鸟儿了，今年外祖整寿，我也给外祖寻些鸟。”姜离见他笑了，也很是开心的说着：“哥哥说好不好？”
“外祖的鸟已够多了，再多来几只，怕是外祖母会生气。”
“啊。”姜离有些可惜。
路过御花园，渐渐地走到了宫门口，姜合停住步子道：“你如今刚开始当差，多放些心思在正事上吧，莫贪玩让父皇失望。”
姜离对这些话很是受用，不住地点头，“好，我听哥哥的，哥哥路上慢些。”
“嗯，你回宫去吧。”
姜离盯着姜合的背影道：“来日出宫，我可能去侯府中找哥哥？”
姜合上马车的动作一顿，他近来与姜离虽是交谈多了些，可也远没有熟识到这种地步，他微微点头道：“你想来便来。”
“多谢哥哥！”
姜合点头，客衣看着姜离看姜合的表情，有些不大舒服地移开了视线，催促着马车动了身。
姜离一直站到马车看不见，才收了笑往宫中走去，方才姜合与他说的话又多了些，虽最后几句有些生硬，却也还是应了他无理的要求。
姜离想，果真章暮不在，哥哥便能是他一个人的。下次出宫，他定要去侯府中看看哥哥是如何度过一日的，如今这侯府虽是他最讨厌之处，但来日章暮死了，他登大位，为哥哥再建一个阿房宫又何妨！
亲信看着姜离的表情，奉承道：“恭喜殿下，菁王殿下如今对您是越发有耐心了。”
姜合越是对他温柔，姜离越是忍不住靠近他，拥有将他独占，只能他一人看的阴暗想法。
姜离笑了下，“还不够。边北那边的人，可往回送信了？”
“送了，说那事查出了些眉目。”亲信道：“出了正月，他们便乔装易容前去塔楮细细查探了。”
姜离收了笑，道：“再多派些人去相助，快些给本王查出个结果来！”
如今皇帝被他捏在手里，那副枯槁的身子已离不开游医的药，现下只等他将章暮解决了，后面的事，就好办了。
“是！”
马车上，客衣在下伺候着姜合用茶，姜合手捧着杯热茶，听见客衣问道：“殿下，可否觉得五殿下总想与您亲近呢？”
姜合想了下，道：“不知怎么，他自从有了差事，懂事了许多。”
客衣不禁道：“奴才看着，五殿下对别人还是如旧，唯独对殿下亲近。”
姜合看向客衣，客衣一脸严肃，他向来看人准得很，姜合问道：“是否因着他与我一母所出，所以……”
“恕奴才直言，娘娘的生恩，早些年五殿下就不放在心上，如今娘娘去了，他怎会突然想起报恩呢。”
姜合许久未言，他近来对姜离言语上关心颇多，实因前些年对他冷淡，不闻不问，心中有些许愧疚。如今司空絮已去，世上唯他二人有着同一血脉，姜合想既然姜离不计前嫌，多次来他跟前与他亲近，他也想补偿给姜离些许哥哥的温暖。
现下细细想着姜离的性子，姜合愈发觉得客衣所说在理。
“殿下恕罪！”客衣扣头在马车上。
“起，不必如此