不等华淑容说话，贺均面上便浮现焦急神色。

薛奉鸾见她犹豫，欲多说一些以争取，却没想到正要开口，就被贺均打断。

“不可！”贺均眼底的焦躁快要溢出眼眶，余光不住地瞟着二位女子。

华淑容对他的阻拦虽有惊讶，但无甚在意，反倒是问他：“为何不可？”

贺均被这一问，一时不知该如何作答，涨红了脸，呆立在母亲身旁。

见他这副扭扭捏捏的模样，贺照亦忍不住问他：“娘问你呢，为何不可？”

被两相逼问，贺均不得不支支吾吾地作答：“那霍统领、阴险狡诈，并不可信”话还未完又看向华淑容，见她不置可否，又接着道，“世人皆以利往，更何况她是一女子，又怎能……”

许是瞥见妹妹的脸阴沉下来，贺均略微顿顿，继而道：“总之，贺家该另寻新的出路。”

“如何另寻出路？难不成兄长要自立门户？”贺照没忍住，在他话音既落时便出言嘲讽。

贺均微不可察地皱眉，随即干笑两声：“你可真是说笑，我怎能胜任统领一事呢？”

贺照冷笑一声，转头与薛奉鸾眼神相对，仿若在说：我就知道他是这副窝囊样子。

华淑容凛着一张脸，朝儿子飞了一记眼刀，贺均整个人陡然一僵，垂着眼帘为自己辩解：“那霍烨太过阴险狡诈，儿子是、是被哄骗的。”

薛奉鸾与贺照只想发笑，但她忍住笑意，对贺均道：“霍统领确实城府极深，所以骗过了贺公子。不过我已经将贺公子造成的局面解决了，不知有无资格与贺家合作？”

贺均警惕地瞪着她：“什么意思？”

“啊，方才我们已经同华姨说过了，看来是贺公子错过了好戏呢。”薛奉鸾轻笑，故意卖了个关子，饶是对方一头雾水，也不做解释。

贺均得不到她的回答，面上有一瞬的不满与不耐烦。但终究并无半分在意，更不理睬她。

“娘，千万要三思啊！”他将苦口婆心用在了华淑容身上。

华淑容侧头看他：“你说，该是我自己抉择，还是要听你说的话？”

这话可不似在征求儿子的意见，更像是在试探。果然在听到这边严肃的言辞后，贺均便知晓母亲动了怒，彻底垂下头，紧闭双唇。

偏偏贺照喜欢为母亲对兄长的怒意火上浇油，斜睨着贺均道：“如今阖府上下皆由娘做主，自然是以娘的心意为主，兄长怎的总是要置喙？”

贺均烦躁吼道：“你莫要煽风点火！”

华淑容见儿女针锋相对，不由得叹气，语气也平和了些：“你妹妹说得不错，但你二人都是贺家人，为家族忧心亦是常情，何必内乱呢？倒叫人看了笑话。”

薛奉鸾明白她这话里话外是在点自己，也不气恼，笑道：“只要华姨愿与我合作，我便不再是外人了。”

她心中虽厌恶贺均，但此行只为商议正事，根本无心观摩贺氏兄妹斗嘴。再者，与他置气只会平添心中不快，她便拉住贺照眼神安抚。

贺照会意，虽偃旗息鼓，却仍是忍不住辩道：“娘，先前兄长已然错信他人，为何要顾及他。这一路薛家小姐是如何助我，想必您也看在眼里，是不是更可靠些？”

华淑容微微蹙眉，似乎对女儿的话不敢苟同。

薛奉鸾看出她的犹豫，又深知贺氏兄妹不和，再在这里争吵下去，更要耽误时辰。

“不知华姨可否与我单独相谈？”她满眼都是诚意，期盼地看向华淑容。

不知为何，她竟认为华淑容会同意自己的请求，便将心中所想脱口而出。相谈之后，无论她去找女儿还是儿子，至少表达过诚意，便也无憾了。

事实也确如薛奉鸾所料。座上人点点头，朝着儿女一挥手，将她们赶出屋内。

贺照与贺均谁也不服谁，就连出门也隔得远远的。

直到二人消失不见，华淑容才将视线落回薛奉鸾身上：“你想说些什么？”

“我欲得到贺家的支持，没什么好隐瞒的。”薛奉鸾上前一步，为表万分诚意，微微躬身，笑着说道，“但一码归一码，您与贺照都让我很是钦佩，没有她我也不会有如今这般野心。我是真心同你二人相交的。”

这最后一句完全出自她的真心，其中的诚恳与珍重，自然不作伪。华淑容端详她的神情许久，也找不出一丝破绽来。

最终座上人放松下来，倚在椅子上：“你不必再多说。经此一事我才知晓，小照并非寻常闺阁女儿。若她一心要扶持你，我也会同她一心。可你有野心，她亦是，你为何就能确定她无心于此道呢？”

知母莫若女，薛奉鸾并未考虑过贺照的想法。经华淑容此话提点，即刻醍醐灌顶。

在江陵时贺照的确无意，但如今情形不同，若是她生了别的心思，又当如何……

几乎没有一瞬犹豫，她朝华淑容作揖道：“若是她有此意，我也会倾尽薛家之力相助。”

她与贺照之间，无所谓谁居高位。

华淑容似乎没想过她竟是这般回应，微怔片刻后闭了闭眼，抬首道：“你说的话，我会带给小照的。”

话音既落，她也不再挽留眼前小辈，让水菱送薛奉鸾去厢房休息。

转过回廊，薛奉鸾瞥见谢砚穿着一件单薄的外衫，立于回廊尽头。见到她来，便含笑看着她。

她不禁暗自叹息，这人又这样不爱惜身子。

水菱很识趣地离开，让二人有单独谈话的空间。

“天气转凉了，为何不在屋内待着？”薛奉鸾虽对华淑容的决定忐忑不安，但对谢砚的关怀半分也没减少。

谢砚掩面轻咳：“事情商谈得如何了？”

“不算顺利，也不是没有合作的可能，”薛奉鸾匆匆答完，怕他在风口受了凉，推着他往厢房走，“有什么高见还是回屋说吧。”

谢砚并不反抗，反是很顺从的模样，任凭薛奉鸾摆弄。

回到屋内，谢砚斟好两杯茶，将其中一盏置于薛奉鸾跟前，随着氤氲着的热气一同涌出的，是他幽幽的叹息声。

“倒也不必如此紧张。”都没有多少年好活了，在乎这一时半刻又有何意义呢？

薛奉鸾仿若看出他心中所思，为激起他的生志，便故意说道：“举事并非一朝一夕，要十年兴许会更久。你若要与我同道，至少这十年得好好的。”

谢砚闻言，眼眸微微睁大，视线却一刻不移地注视着她，似是有些欣喜。

“所以奉鸾的意思是，愿意带着我了？”

薛奉鸾顿时有些懊恼，竟一时不察给他落了破绽，这下可再不能拒绝他了。

她强装镇定道：“我怕你倒在半路。若要跟着我，不许再这般自暴自弃。”

谢砚微勾唇角，慢条斯理地抿口茶：“那奉鸾同我说说，贺夫人是如何答复的？”

谈到正事，薛奉鸾严肃起来：“她应当是明白我的心了，只看她会不会去寻贺照便能知晓。”

“此话何解？”谢砚蹙起眉头。

“若是她去寻了贺照，便说明与贺照一条心，”薛奉鸾用指尖沾了茶水在木桌上比划，“若反之，拒绝之意也昭然若揭了。”

“既然如此，奉鸾与我在此等待，贺小姐来找你，此事便成了。”她正要拒绝，谢砚即刻伸出食指来虚抵在她唇前，“我知道你忧心许多事，我只想说，船到桥头自然直。”

他的劝慰貌似真有用，薛奉鸾安静下来，只是双目注视着门外。

其实回廊曲折，根本看不见贺照或华淑容的院子，但只有这样做才能令她稍稍安心些。

约莫一个时辰后，贺照气喘吁吁地快步走进厢房，整个脸颊彤红，好似跑来的。

薛奉鸾立刻为她斟了一盏茶，她急急接了，一饮而尽。

气都还未喘匀，贺照就质问起为她递茶的人来：“你同母亲说的话可是真的？”

看她这样着急，又眉眼带气，薛奉鸾不由得慌了，脱口一句：“什么话？”

“若我要称帝，你也会全力扶持辅佐我？”贺照双眸大睁，一时分不清她是不敢置信还是怒气冲冲。

薛奉鸾微不可察地向后瑟缩，旋即反应过来此事没什么可怕，但不明白贺照的意思，缓缓点了点头。

贺照立即红了眼眶：“有你这句话，我必定会相助到底。”

见她如此心潮澎湃，薛奉鸾更是一头雾水：“你这是何意？”

贺照为自己斟了杯茶，又一饮而尽，瞥了一眼谢砚，道：“我来寻你，冤枉跑了几趟都寻不见。水菱告诉我你到谢公子这来了，我便也来了。”

看她的意思，华淑容想必与她畅谈过，似乎是个好兆头。

薛奉鸾忐忑地问道：“是华姨同你说了什么吗？”

贺照点头：“娘对合作一事很是迟疑，所以同我说了许多。她说，你说出那番话来，不知是真心假意”

薛奉鸾心中顿生不祥预感，双眸瞬间黯淡下去，垂下眼帘。

见她沮丧，贺照倒是神情奇怪，继而说道：“……但我心中知晓，你既然那么说，定然是真心待我，我也要真心待你。”

薛奉鸾听了她这番话，很是感动，即便不能得到贺家支持，有贺照这般挚友，便也足够了。

谁料贺照却说：“所以我娘被我说服，同意了。”