突然，“铛——铛——铛——”，三声厚重沉郁的铜铃响适时地压住了喧闹的场子，闻声，朱行首肃然向周身欠身致意，转而拾阶而上，举手投足间风韵天成，最后停在楼梯半腰处的平台上。那蒙面的女子目不转睛地盯着她，心中不免赞叹，这真是个叫人诚心拜服的女人！今日吴行老亦是座上宾，小棠为了防止被他认出，便用纱蒙住面孔，扮成朱行首手下的乐伎，眼下她不自觉地走了神，想起了从前的事情。突然，她发现其他三人同时向中心地带走去，这才回神跟上，原来朱行首已经示意她们将蒙在那些瓶花上的纱揭开——赏花会最精彩的评选环节到了！

随着薄纱被一个个揭开，人群中发出了一阵接一阵的惊呼，形态各异的花器，有观音瓶、梅瓶、长颈瓶、扁瓶……多为汝、哥、定窑所产的名贵瓷瓶，配以各式时令花卉，造型别致，实可称得上时下插花的顶尖水平。不过，当场最令人叹为观止的是一尊铜器插一捧石菖蒲，石菖蒲是流行的案头清供嘉卉，不过那尊铜器却是新奇，器物整体不大，不过因矮胖显得敦实，双耳，瓶身刻夔龙，看着古雅厚重，通体纯青，色泽明亮，乃常人未见之极品。它的主人吴行老见自己新得的宝贝如此出众，欣赏讨论的人最多，他瞧着平日里难窥秀色的朱行首，目透清光，无疑是胜券在握。

此时，朱元元也走到他身侧：“不止一人同奴家讲过，在咱酸枣县若吴行老自称插花技艺第一，那无人敢称第二，今日一见，果然得名不虚。不过行老，咱们这些外行人光瞧着这壶好，却也不知它如何好，还请行老指点一二，好叫我们长长见识。”

吴行老年逾五十，半生的江湖风雨沉淀在冷肃的眼眸中，加之面颊瘦削凹陷，让人心生敬畏，不过此刻却笑意盈面，难掩得色：“朱行首哪里话，朋友间的溢美之词，当不得真。不过说到这尊青铜罍……里头的名堂可就多了……”

“雷？”多数人不明所以，人群后面一身着褐色道衣的年轻文人奋力挤上前来，盯着那尊铜罍看了又看，兴奋地问吴行老：“罍？这难道就是周代的罍？”

吴行老捻须，笑着点头。

“《礼仪·少牢馈食礼》载，‘司空设罍水于东，有枓’。《诗经》又说，‘我姑酌彼金罍’。”那文人开始掉起了书袋，神情如获至宝。

吴行老则稳步上前，朗声道：“这位郎君说的不错，这的确是诸多典籍里记载的青铜罍。古铜器呢传世之途不外乎三种——入土、坠水和传世，我得的这尊便是传世佳品，虽不知具体年代，但起码一千五百年了，正是由于经过无数人的反复抚摸，所以才变成现在的纯青色。用这种古铜器插花，一来能长保花色鲜活如在枝头，二来花期长，三则若是谢了还能在瓶中结出果实。”

听着吴行老的解释，场中传出一阵一阵的惊呼声，一道道艳羡的目光投射在他身上。看来今日的赢家无可争议。不过亦有人问道：“朱行首，为何那个瓶花还覆着纱？”

大家这才注意到角落还有一架高几，纱下的瓶花于阑珊处静寂无言。朱行首闻言款步走到它身侧，指着小棠道：“我倒忘了，这是我们的何小娘子，今日脸上生了疹子不能示人，还请诸位见谅。常光顾的人肯定都认识，她呀平日里就好摆弄些花花草草，这瓶花啊我觉得应景，放心，不同诸位争抢彩头，不过请大家品评品评，好叫我们小娘子晓得晓得高低。”说着便亲自将那层纱揭开。

一尊天青色大肚丸形壶，窄口内插一杆粗壮的白椿花枝，花枝并不是直的，而是斜出，几个短枝向上，主枝则蜿蜒而下，青枝绿叶，上面缀着几朵白花。在这个春寒料峭的时节里，无人不会对这株高洁凛然的白椿花心生爱怜。看着倚在高几旁的朱行首，大家这才明白为何她今日作此打扮，真是交相辉映、相得益彰！

吴行老目露惊叹，痴痴盯着那饱满洁白的花朵，白椿花其实就是白色的山茶花，他对红色的山茶花倒是无感，却独爱白色，只是白色本就难得，更何况眼前这种品相的，他原本就打算用白椿配青铜罍，可是寻来的几株不是叶子细小卷边就是朵子萎靡掉片，只能憾然作罢。此刻，他心中不免恼怒，手下也太不中用！

“人道山茶傲梅，实则它却是无意争春哪！”吴行老叹道，转而问小棠：“小娘子这株白椿在哪里寻得的？”

“回行老，”小棠回首看了下朱行首方道，“奴家住西郊何庄，前两年村里搬来一隐退的门园子，据说以前在京中靠接花为业，技艺高超，他为人豪爽，村里但凡想学他那手艺的他就没有藏着掖着的，奴前几日回去倒被吓了一跳，处处繁花着锦，哪里像是初春的时节？只是，乡亲们也着恼，如此多的花儿也不能剪出来到城里卖，一条束水河，咫尺天涯，因没有桥，从我们村里出来必得绕道北边渡河，渡船一日也只上午下午各一趟，侥幸挤上了也是满当当的人，花儿娇贵，哪里经得住这种折腾？就拿奴家这趟说吧，统共带了五株，也只剩这株好的。真是深闺里养女儿无人瞧见……”

何庄？听到是这个地方，吴行老目光闪烁，若有所思。小棠则有些犹豫地遥望着他的青铜罍，她抿了抿唇，穿过人群，假意同旁人一同欣赏，双手却不断搓揉，直到将手搓得发烫才飞快地用掌心摩挲了一下青铜罍，接着将手伸入面纱内细细闻了闻，到这时，她才确定了自己先前的猜想。她旋即走到朱行首身侧低语起来，闻言，朱行首向青铜罍投去匆匆一瞥，转而神色自若地继续同旁人说笑。

片刻之后，吴行老便被朱行首单独请到了嘉平坊最僻静的屋子，他的瓶花也一道被移过来，除了他二人，仅有方才的何小娘子在侧。

“吴行老，”朱行首径直开口道，“奴家也不与你兜圈子了，何小娘子有点事情想同您说，只是若她说得不对，我先在这替她给您赔不是了，到底年纪小，就拿从别处听来的三言两语当宝典，不过，我们这心是好的，不想您白白受骗。”

吴行老心内一惊，那青铜罍当着他的面被一起抬上来，莫不是？只见那小娘子从容挪步到青铜罍前，向他做了个请的姿势，接着说：“行老恕奴家斗胆，您这尊罍怕是假的。”

果然！吴行老又惊又怒，拔得头筹的欣喜顷刻间荡然无存，虽然他知道这与眼前的小娘子无关，可仍用带着怒意盯着她。

有时候，揭穿谎言也是一种罪过。

可小棠用平静的目光安抚着他的盛怒，她不卑不亢地说道：“行老请先让奴把话讲完，是真是假相信行老自有判断。行老请听——”她反手轻轻扣响了铜罍，一声、两声、三声……

“行老可听出来了？这声音洪亮而且混浊，是新铜的声音，真正的古铜器受敲击的声音应该是细微而清越。再者——”小棠像方才在楼下时用力搓着手掌，手心擦完铜罍后示意吴行老去闻，“如何？”

吴行老皱眉道：“铜腥气？”

“对，插花不用新铜器，其中一个重要的原因就是新铜有铜腥气，不利于花卉的保鲜，历经千年以上的古铜却没有。您这个啊应该是用水银和上锡末均匀地涂抹在新铸造的铜器上，然后再用什么酽醋、砂末涂抹，再然后又是一道道工序伪造出来的。铜腥气就是被水银遮蔽而不显露，一旦把表面那层涂抹的东西去除就能发散开来。”

吴行老沉着脸一言不发，这尊青铜罍是他花了二千贯购得的，亏他当个珍宝似的，还在大庭广众之下炫耀，若是被众人知晓，他便会成为整个酸枣乃至京畿地区的笑柄！他突然回过神来，这个朱行首果然是个周到妥帖的人，原先他以为她不过是以色侍人，如今看却不全是，她除了样貌之外还有手段。她沉得住气，没有当场揭穿青铜罍是个伪造品，依旧宣布它得了头名，还不动声色地将其撤出，叫人不得不承她的情。

朱行首与小棠对视了一眼，都在心里松了口气，看来他是信了她们。朱行首见机问道：“这卖家可是咱县城里的？”

吴行老颇为颓然地点了点头，他一时不知该如何是好，想他浮沉一世，竟在这个时候栽了跟头，难不成要忍气吞声吃了这个闷亏？

只听朱行首微微叹气，缓缓说道：“既然那卖家使了这劣等手段，他定是不会承认的，怕是还会倒打一耙，说您伪造仿品去讹他，毕竟今日这么多人都见了青铜罍，也无人辨出它是假的。所以，无论是您私下去找他还是报官，最后都只是大闹一场，有些事闹开了好收场，可是这事儿……”

她将目光转向甘小棠，突然心中冒出一个想法，于是接着道：“为今之计，不如私下请县衙的林大人出面，只要事情不公开，那他可使的手段可就多了，这样既能挽回您的损失，又不会叫外人知觉，岂不两便？那林大人是初来，您是五个行会的行首，将来他难免有事会求到您，一定乐得卖您这个人情。您看这个法子……”

吴行老沉吟不语，眉间的川字纹更深了几分，良久，他才向小棠道：“还请小娘子下楼跑一趟，差我的小厮拿我的名帖去县衙拜请林大人……”

天色开始发昏的时候，林琮和吴行老一同出了嘉平坊，目送吴行老离去后，林琮折回去找朱元元，她像是早料到他会回来似的，将他引至靠窗的案几旁坐下。

“多谢行首。”林琮道。

“这事可谢不着我，”朱元元笑意婉转，并未装得不知情，他是何等聪慧之人，即便他和吴行老的谈话她和小棠都未在场，“我同大人素未谋面，哪里知道您同吴行老的事情？”

“那是谁？”他很想知道，只有这点他猜不出来。

朱元元扶了扶发髻，向外探出头去，转而招呼林琮：“喏，还没走远呢！”

林琮迎着黯淡的霞光，一眼就瞧见了那个熟悉的身影，即便她周身行人如流，即便她从头至脚都换了模样。瞧她脚步轻快、左顾右看，他都能想象出此时她的脸上一定是那副什么都想要的神情。

他即刻要走，想要追上去，可朱元元觉察出他方才眼里眉间那抹笑意，于是伸手示意道：“大人若是得闲，不妨听我给您说个故事……”