话说甘小棠从嘉木坊出来，心情大好。今日对她而言可不是一般的顺利，吴行老钟情于白椿花，她便想利用这点打动他，不过算给林琮添个助力，可是她又意外发现那青铜罍是个赝品，便生了让他有求于林琮的想法，话说朱元元真是个人物，先前没有通一点气，竟也顺理成章地成了事。

此时，她正四处张望，突然听得有人叫她，扭头看竟是孟旸。“你怎么穿成这样？我差点没认出来！”他一副被惊掉下巴的模样。

为了应景，朱元元叫她和其他三个女孩儿都穿着桃粉色褙子，搭烟色百褶裙，还亲自在她眉间粘了一粒珍珠，小棠觉得很好看。“不好看吗？”她瞪着他问道。

“看——是很好看——，只是……”孟旸皱眉，“你干什么去了？不冷么？”

听他这话，小棠才猛一哆嗦，残阳的余晖哪能抵挡寒气倾骨？她这身衣裳虽好看，但是轻薄飘逸，是勾栏瓦舍里女子惯穿的，这一路光兴奋了，还未觉得出冷来。

孟旸见她只是笑了下，便按捺住追问的心 ，叹着气把自己的外衣脱下披在她身上。他今日下衙早，本打算就此同她作别回家，但想到方才周围不少人看她的目光，只好再同她一道往回走。

小棠今日眼里赏了一日的瓶花，现在脑袋里还是那些风姿各异的花瓶，对路边摊点上的瓶瓶罐罐也格外留意。突然，她一眼看到了前方不远处的一只造型奇特的小瓶，忙拍了拍孟旸：“你快看那只瓶子！”接着便快步跑过去，就在她的手即将触碰到那只瓶子时，从旁边也伸出一只纤秀的手来。她扭头，见一戴着帷帽的女子也将将站定，与那女子同行的还有两个女子，其中一人也戴着帷帽，另一个应该是她们的丫鬟。

小棠向那女子微微一笑，转而对孟旸说道：“这个小瓷瓶别致吧？我还未见过仿玉琮的瓶子呢？”她以前在不少博物馆都见过一种叫做“琮”的玉器，是古代用于祭祀神祇的器物，寓意为“天圆地方”，同它的造型很是贴切。

“你喜欢？”孟旸作势要拿钱。

“不用，我自己买。”小棠连忙挡住他。

孟旸则撩起他的额发，好笑地望着她：“甘小棠，你也太见外了吧？”

“这不是见不见外的问题，我自己想买的东西当然自己花钱，你家钱虽多，那也不是大风刮来的。我当你是朋友，可不能依仗着这个身份心安理得地占你便宜……”

这边两人正说着，只听那个戴帷帽的女子问摊主还有没有相同的瓷瓶，声音轻柔婉转，摊主面露难色：“这式样的就只这一个。”

女子“哎呀”了一声，转而向着小棠道：“这位小娘子可否将它让给我？”

“啊？”小棠觉得奇怪，透过薄纱看她的脸，可惜天色已经暗下来，只能隐隐看出一双眼睛里透着光，“抱歉，我也很喜欢这只瓶子。”

对方见她语气坚决，显然很是失望，不过并未就此放弃：“我初来此地，这只瓶子的样子正应了我未婚夫君的名字，我们多年未见，所以想买来送给他，小娘子能否……”

小棠和孟旸很是默契地对视了一眼，同时嗅到了八卦的味道，孟旸直起身子，向着那女子道：“你就是林大人的未婚妻？”

女子愣住，不等她反应，旁边那戴帷帽的女子抢先开了口：“对！就是你孟小五郎的顶头上司林大人未过门的妻子！这下能把瓶子让给我们了？”这语气，骄傲跋扈，让人生厌，显然她在一侧早就等得不耐烦了。

沈琼枝？小棠曾做过她祖母的殓师，所以能辨出她的声音，她和申屠镜秋在一起这并不奇怪，可她竟也认得孟旸？这时，小棠觉察出自她出声后孟旸的神情颇为古怪，站在一旁很不自在的样子。

“琼枝妹妹——”申屠镜秋拉着沈琼枝的手劝道，“虽然我同这位小娘子前脚后脚，不过毕竟是她先我一步，不要着急，再商量商量嘛！”

不料那小姑娘更来劲了，莫名其妙地开始数落起他们来：“镜秋姐姐你就是太好说话了！他是三哥哥的下属，自然应该让的，不然回头我告诉三哥哥，他也一定会为你撑腰的！再说了，孟小五郎，怎么，这几年你倒愈发不成器了，求娶高门家的女孩儿不成，就与这些勾栏瓦子里的女人胡混……”

她明明比孟旸小，却也“孟小五郎、孟小五郎”地叫着，且说出来的话着实令人发笑，真是个被父母亲宠坏的孩子！

孟旸虽被他说得涨红了脸，却也不欲与她计较，不料最后又扯上小棠，便将脸冷下来：“你不要胡说，她不是……”

岂料小棠拉住他走了，怎奈沈琼枝还不罢休，在他们后面叫道：“这才对！这可是你们的县令娘子，你们哪里得罪得起？”

这下，小棠真生了气，沈大人温雅知礼，折氏也是端庄娴雅，怎么教出这么仗势欺人、愚不可及的女儿来！她往回走到沈琼枝面前，盯着面纱后面的脸，把这姑娘生生往后逼退了几步，却没有同她说一句话，反而向着申屠道：“申屠娘子，我把这瓶子让给你，不过不是因为你或者林大人的身份，而是因为你对他的心意。”

小棠和孟旸走了很远，两人都一言不发，最后还是小棠憋不住了，睨着他道：“怎么？你跟那小姑娘提过亲？”

孟旸“嘶——”地一声，假意捶着胸口道：“甘小棠，你有没有点眼力见识？光晓得捅我的心窝子。”

“被拒了呗？”小棠将头探到他眼前，被狠狠剜了一眼，只听他道：“也没什么，三年多前的事情了，那时她跟随爹娘回来探望祖母，有一天偷偷溜到街上玩儿，我正好也在，就遇上了……”

一眼万年啊……

“我也是不知天高地厚，回去就央求我爹去沈家提亲，人家是清贵门第，怎么可能同我们这种商贾人家结两姓之好？我爹知道这是自取其辱，可是拗不过我，便去了，结果可想而知……人家以‘姑娘还小，想多留几年’为由拒绝了，可转眼却将她许给了朝中时任御史中丞柳钧柳中丞家的郎君。门户相当，美事一桩……”

想起自己从前做过的荒唐事，孟旸现在脸上直发烫。

小棠也没嘲笑他，反而很认真地问：“那你到底看上她什么了？”

这个问题的答案小棠并未听到，因为不知不觉他们已经走到了县衙门口，郑主簿正在乌黑油亮的大门前焦急地来回踱步，见到她就像看见救星，一个箭步就冲到了跟前：“小棠，出大事了！大概一炷香前有个货郎来报官说在清河坊那边发现三具死尸！林大人不在，傅捕头已经带人去了，你也快去吧，我在这守着林大人。”说着便招呼衙役将早就备好的马牵来，眼看着他们二人一同去了。

清河坊在县衙的东北方向，距离北城门安远门倒是不远，但从县衙过去就要花些时间了。途中，天空突然飘起了小雨，两人速度快，便感觉雨下得很急，到了清河坊旧坊口的时候见孔澍正提着灯朝他们来的方向张望，看见他们便急忙引着朝案发现场去。

浓黑的天幕缓缓吞噬着不肯退却的残光，罪恶却在最后一刻被曝光。好在傅临渊带了足够多的人手，在雨势变大之前撑起了油毡。狭窄的巷道里挤满了人，见到小棠，都自觉地身子贴墙给她让路，同时又用惊奇的眼光打量着她。

“师父。”

“啊？”赵惠人愣住，眼前这姑娘是他徒弟？“啊——啊——噢——这——我已初步检查过了，下雨了，得赶快抬回衙里去。”

小棠顾不上在场之人看见她的反应，忙接过田生手中的火把，现场在两户人家的围墙间隙，本堆着高高的柴火，尸体就在这堆柴火旁边，都用草席裹着，下面两具，上面一具。现场很简单，没有发现什么有价值的痕迹。陡然间，雨变得又大又急，傅临渊便匆匆指挥众人保护尸体撤回。小棠没有着急跟着走，尽管浑身被淋透，她还是一会近一会远地停不同的地方，心里默默地分析位置。

“小棠姐姐！”田生撑着不知从哪里借来的油纸伞穿过雨幕向她跑来。

她赶忙躲到伞下，最后又回望了一次，才跟着他离开了。

因为小棠的耽搁，她和田生一路上和大部队都保持着并不远的距离，精疲力竭、饥寒交迫地快走到县衙门口的时候，惊讶地看到林琮正撑着伞在雨中站着，目光似乎看向他们的方向。隔着雨帘并不能看清他的表情，小棠只觉得这样的画面 ——长身玉立的君子、衙前昏黄的灯光、如盆倾注的大雨，噢，还有，这君子撑着一把伞——实在是令人赏心悦目。

这时，一辆马车从他们身侧驶过，转眼就停在了林琮跟前，一个戴着帷帽的女子从车上下来，她没有带伞，顺势走进他的伞下。

原来是在等申屠镜秋……小棠饿得心发慌，还不忘扭头对田生道：“快瞧！那就是申屠娘子。”

田生也不敢多瞧，更关心几乎走不动道的小棠，两人走过林琮身边时还恭恭敬敬地打招呼。

林琮皱着眉看着无比狼狈的小棠，向着他二人道：“快去换衣服吧。”

“我……要先吃饭……”错身而过的时候小棠轻声咕哝着。

林琮再也忍不住，扭头回望她无力却要硬撑的背影。

短暂的忙乱后，酸枣县衙便显示出了它整肃的氛围，特别是刑房，灯火通明，所有人都聚在一起谈论着现场的情况，同时等待尸检的结果。

尸体是被一个挑担货郎发现的，当时他跑了大半日，正想找个地方小解，这下小解不成，直接尿了一裤子，连滚带爬地跑来报官。

三个死者，其中有两个已被由在场的捕快辨认出来了，另一个无人识得。被认出的两个一个叫顾顺、另一个叫周令，皆是当地人，家中亲属前两日都来报过失踪。不过那个未被辨认出的有明显的体表特征，身份应该不难查明。

直到快亥时的时候，小棠和她师父才走进来，她刚要开口便被师父按肩坐下。“你歇着，我来说。”他道。

她便乖乖坐好，一来她这一天饿得不轻；二来初春的寒雨浇在身上真是刺骨的冷。

赵惠人这才缓缓说起来。三人的体表除了左侧颈部一处切伤外别无其他伤口，内里亦无损伤，切口长而窄，自左向右由浅而深，皆是因人迎脉破而亡。推定死亡时间就在当日寅时至卯时之间。

“这么说，是杀手一刀毙命？”傅临渊猜测，他做捕快多年，对这种训练有素的杀手的手段并不陌生。

“我本也是同你一样的看法，”赵惠人否认，“不过，小棠觉得他们应该是自杀。”