出了城，又走了五里路，言笑停了下来。

“累了，累了。”言笑摆摆手，“我们歇息一下，吃点东西。”说着，她从包裹里取出一壶酒和两块烧饼，并将一壶酒和一块烧饼递给阮小利。

阮小利接过酒和烧饼，想都没想，拔掉酒塞，仰头喝了一大口。而言笑只是捏下烧饼的一个小角，递到嘴边，却又拿了出来。

片刻之后，只见阮小利倒头一栽，已经失去了意识。等他清醒过来，睁开眼看见的却是嶙峋的峭壁和无底的深渊。

此刻，他正悬空吊在一株自峭壁斜长而出的松树枝杈上，双手双脚反绑身后，横腰系一根粗麻绳，身下是万丈深渊。

不远处，松树主干上，一抹绯红色的衣袂迎风招摇。

阮小利眨眨眼睛，定睛看去，认出那红衣人正是托镖人“叶逍”。

“叶逍”傲立孤枝，悬于万丈山崖而不惧。见阮小利醒来，跨前两步，轻松自若，如履平地，足见武功修为之深厚。

阮小利早已吓破了胆，连救命都喊不出声了，只一昧的发抖，裤衩也湿了一大片。

就在此时，崖顶传来两声急促的犬吠，阮小利听得浑身一激灵，犬吠声唤醒了他求生的欲望，驱散了恐惧的阴霾。

阮小利挣了挣双手，可麻绳捆得很结实，他的挣扎除了令横长而出的松树枝杈摇晃，使自己悬吊的处境更危险之外，丝毫没有起到任何帮助，对言笑没有产生任何威胁。

言笑负手而立，稳当当站着，居高临下看着阮小利，眼神睥睨。

“女侠饶命，女侠饶命。”阮小利的哀求因恐惧而颤抖，“不知在下哪里冒犯了女侠，请——，请女侠明示！”

言笑唇角抽了抽，咬牙说出了三个字：“茶！花！谷！”

“茶花谷”三个字就像三枚看不见的长钉，一字一钉，狠戾地扎在阮小利的要穴上，似乎每个字都是奔着取他性命而被说出口。

“你——，你是什么人？”

言笑没有理会阮小利，盯着他，面无表情地问道：“你怕死吗？”

阮小利一愣，显然完全没有预料到言笑会问这种答案显而易见的问题，他明知言笑在戏弄他，可他还是连连答道：“怕死，怕死，我怕死，我不想死。女侠，求求你，绕我一命，绕我一命。我一定改过自新，每日吃斋念佛，求佛祖保佑你长命百岁、福如东海、寿比南山、儿孙——”

言笑眉心一皱，冷喝道：“闭嘴！”

阮小利吓得赶紧闭上了嘴，剩下的两个字在喉口卡了一下，不停咳嗽起来，松树枝杈随之晃动起来，嘎吱、嘎吱，发出不堪重负的低鸣。他深吸一口气，狂咽几口唾沫，终于是止住了咳嗽，松树枝杈也停止了晃动。

“冤有头，债有主。”咳嗽之后，阮小利似乎找回了一些理智，“我只是收钱办事，求求你，不要杀我，不要杀我。”

“你不想死，也不是没有办法。”

“什么办法？女侠，只要你能绕我一命，让我做什么都可以。”

“以命换命。只要你供出参与屠杀的同伙，我就饶你一命。”

“当真？”阮小利双眼灼灼，在生的希望光芒下，彻底丧失了思考能力，不然，他稍微想一下毛不拔的下场，就会知道自己的结局只有死路一条。

言笑点点头。

“我是在蓝湖接的买卖。一百两银子，杀令。令单上，除了时间地点之外，其它什么都没写。我按照令单要求的时间来到集会点，才知道原来不止我一个接单人。毕竟不是什么见得光的买卖，为了隐藏身份，大家都做了伪装。可是，有些人特征太突出，做再多伪装也是徒劳。其中便有一人，形貌独特，令人过目难忘。我虽不识得他，但若再遇到他，我必能相认出来。”阮小利微微一顿，颤声问道，“你当真饶我一命？”

言笑面不改色道：“君子一言，驷马难追。”

“那人五短身材，是个侏儒，使袖箭，身上藏着剧毒。”阮小利道，“定是五毒侏儒泰山高。”

“五毒侏儒，”言笑深深吸了一口气，又轻轻呼出，缓缓道，“泰山高。”

“没错，就是他。”阮小利的声音因欣喜而变得尖利，喊道，“女侠，我说了，我都说了。你放过我，放过我吧！”

言笑撅起嘴巴，脸上露出一抹黠笑，无辜而顽皮，像是个恶作剧得逞的小孩，低声道：“我也想放过你，试着做个信守承诺的人。”她随手折下一节松树枝，“可是，我曾经失信过太多次了，我想，再失信一次，你应该也不会介意——”

“我介意，我介意。”阮小利声嘶力竭地喊道，“你不能杀我，不能杀我。你答应过我的。”

“你介意也没关系。”言笑嘴角微翘，露出个嗜杀的笑容，“谁在乎死人怎么想。”

话音一落，只听“咻”的一声，言笑随手折下的松树枝破空而出，不偏不倚，插在阮小利凸出的喉结上，整根都没了进去。

阮小利双目圆瞪，嘴巴大张着，嘶嘶叫了两声，接着脑袋一垂，就咽气了。

“呜——！”悬崖顶上，传来墨水的一声长鸣，在山谷间久久回荡。

呜声回荡间，一人一犬，不紧不慢走出了茶花谷。

*

南蜀城门。

“下巴有痣的雍容妇人，我倒是没什么印象。”城门役挠着下巴，作思考状，道，“不过，身高两丈的中年男子，指的可是威武镖局镖头、江湖人称开山巨人的阮小利阮镖头？”

唐六如大喜，道：“正是此人。他今日可有出城？”

“出了。午前出的城。”城门吏道，“午正时分，恰是交班的时候。”

景曦问：“出城后，他往哪个方向走的？”

“那个。”城门吏抬手一指，赫然正是茶花谷的方向。

景曦脸色大变，哑声道：“你确定？”

“确定无疑。”

唐六如见景曦脸色有异，问道：“有什么问题吗？”

“那是茶花谷的方向。”景曦愣神道，“根本就没有所谓的下巴有痣的雍容妇人。”

“马有龙为什么要骗我们？”

“不是马有龙骗我们，而是那妇人骗了马有龙和阮小利。”景曦道，“那妇人根本就是言笑假扮的。”

“言笑？又是言笑？你会不会想太多了？”唐六如道，“她哪里来的通天本领，偏偏每次都先我们一步锁定屠杀者？”

“言笑折磨过毛不拔，肯定是拷问出了阮小利的身份，继而设局骗走阮小利。”景曦边说边扬起马鞭，重重抽在马屁股上，□□牡马一声唿哨，四蹄翻飞，犹如离弦之箭，奔驰而去，眨眼间，就将唐六如远远抛在身后。

唐六如追了三里路，非但没有缩小与景曦之间的距离，反而在景曦策马拐进山林后，失去了景曦的踪影。心下一急，她扬鞭猛抽马腹，全然没有留意到□□牡马已累得哼哧急喘，蹄声凌乱。倏地，牡马的左前蹄踏在一颗尖石上，跟腱随之一崴，连人带马斜摔而出。

事情发生在电光火石之间，唐六如丝毫没有防备，摔跌在地，擦着地面扫过丈许，后脑撞在一棵小树根上，两眼一黑，昏了过去。

景曦策马飞驰在前，一心只想赶到茶花谷，将言笑逮个人赃并获，没有留意到身后的变故。直到她在茶花谷牌楼前勒马停下，转身却不见唐六如身影，心下一紧，正待掉转马头，原路折返寻找唐六如踪影，谷内却响起一声野兽的呜咽，震得群鸟惊飞，黑压压遮了一大片。

景曦紧皱双眉，她在茶花谷活了二十几载，对茶花谷的一砖一瓦、一草一木都了如指掌。记忆中，除了砚台与墨水两只家犬，茶花谷内从未有过野兽出没，今闻野兽呜咽属实蹊跷，她此前虽担心唐六如迟迟没有跟来，此时却为谷内异状转移了注意。

景曦下了马，只身走入茶花谷。野兽呜咽回荡山谷，根本辨不清声音来源。她拔出长剑，护在身前，戒备着往前走。

野兽的呜咽此起彼伏，时而尖利、时而磅礴，仔细分辨，言笑发现其中不止一种野兽。“茶花谷内有个兽群。”这个想法令她不寒而栗。她忍不住放慢脚步，满心以为是言笑为了复仇，引来的兽群。一想到兽群侵入之后，将茶花谷内的花草树木捣毁殆尽的场景，她对言笑涌起一股无名之火。

恼怒间，景曦微一分神，迎面一股污浊的气息直扑而来，呛得她浑身一激灵，出于动物避险的本能，急急往后撤身。

“砰”的一声，脚下土地震动，夹着一声嘶吼，一个棕黄色的庞大身影迎面撞来。那是一头雄狮，鬃发华丽、牙尖爪利，其正值壮年，行动灵活轻捷，一扑扑空，在地面撞了个洞，原地跳起，又是势大力沉的一扑。

景曦一时急了，运集全身功力，一剑直刺而出，慌乱中如有神助，一剑竟刺中了雄狮的左眼。雄狮吃痛，震天般吼叫起来。

景曦双手握剑，全力一拔，“哧”一声，鲜血混杂着黏液自雄狮左眼喷出，染红了她的衣裳。

失去左眼的雄狮左扑右撞，对景曦已经没有威胁，可是，血腥味会引来更多的野兽。

兽群。

两只老虎、六只灰狼、数不清的鬣狗，四面八方围拢而来......

景曦陷入了野兽的包围圈。