夜深，人静。
姜府上下没有一盏灯亮着。
言笑走得很轻很慢，心却跳得很快。
她停在一闪漆黑的木门前，门没有闩，轻轻一推就开了。
她走了进去，轻轻将门关上，上闩。
屋子里很暗，她手上拿着火折子，却没有擦亮。
房间里有人，她能感受到那人的气息，微弱、均匀、不紧不慢。
伴随着“歘”的一声响，黑暗的屋子立刻亮了起来，有个中年男子站在一盏壁灯前，手上的火折子还在泛着轻烟。男子双颊凹陷，颧骨高耸，眼睛里闪着幽怨的绿光。
“好久不见！”男子坐到一张太师椅上，丝毫没有因言笑的擅闯而震惊，反倒显出一副气定神闲的派头，指指近旁的另一张太师椅，道，“请坐！”
“好一招借刀杀人。”言笑坐了下来，道，“姜晦，你欠我一个人情。”
“是吗？”
“你让钟狂来杀我，不就是想借我的手杀了他吗？”言笑道，“我已经替你杀了他了，作为交换，你应该准备好了我要的答案。”
“为了保命，我可以告诉你‘标主’是谁。”姜晦道，“不过，你要用什么来跟我做交换呢？”
“用你的命。”
姜晦撇撇嘴，冷笑道：“何必弄得两败俱伤呢？”
“你想要什么？”
“一条命。”
“谁的？”
“还没有想好。”
言笑皱了皱眉，问：“什么意思？”
“圣上还没想好要谁的命，”姜晦道，“所以，你欠圣上一条人命。”
“朝堂之上，胆敢忤逆圣意，并且身怀绝世武艺者已然被我杀得差不多了。加上你，不过寥寥三人——”言笑嘴角一勾，“你就不怕引火烧身吗？”
“圣上若想要取我性命，我定从容赴死，就不劳你费心费力了。”
“你最好别跟我耍花招。”
“你要的人是南蜀总兵的儿子楚智，江湖人称‘秀剑客’。”
“怎么还跟南蜀总兵府扯上关系了？”
“人已经给你了。”姜晦抬手指了指房门，做了个送客的手势。
言笑离了姜府，一只信鸽旋即飞出。她直奔出城，与三一四在城外相会。
三一四开口便问：“是谁？”
“南蜀总兵之子，”言笑道，“楚智。”
“秀剑客楚智，此人不过是个绣花枕头，武功平平、资质庸常。虽是嫡母所出之子，却行二，顶上有个庶出的兄长楚谅倒是智勇双全，颇受楚总兵器重。坊间有传，楚总兵大有将家业交予庶长子楚谅承继之考量。而楚智为了引起楚总兵重视，另辟蹊径，凭着英俊秀气的长相周旋于名门望族的闺秀之间，听说还真给他攀附上了一门高亲，颇受楚总兵赞识。”
“哪门高亲？”
“传言颇多，一时辨不清真伪。”三一四道，“却有一事不假。”
“何事？”
“高亲与蜀王过从甚密。”
“蜀王。”
*
左无缺坐在饭桌前，板着脸，没有动碗筷，只是看着两个垂髫小孩，喜滋滋地分食一只烤鸽子。
“哪里来的鸽子？”妻子盛了半碗饭，在他旁边坐下，往他碗里夹了块卤猪蹄膀，“明天是你的生辰，指不准你回不回家吃饭，我给你卤了你最爱的猪蹄膀，怎么不吃？”
“等你啊！”左无缺冲着妻子微微一笑，咬了口卤蹄膀，在嘴里嚼了很久才吞下。
“怎么啦？今天的蹄膀卤得不合口味吗？”妻子吃了一口，嚼巴嚼巴吞下，“不会啊！和往日相差不大。”
“好吃得紧。”左无缺扯起一抹勉强的笑容，“只是今日到家前，被老李拉回家吃了几块热乎的肉馍，到现在还饱得紧。”
“真是的，就你贪嘴，不懂得节制些。”妻子嗔道，“三日才回家吃一顿饭，也不知道留着些肚子，好好吃我做的饭菜。”
左无缺讨饶道：“错了，错了，我真真错了。”
“今夜真不留家住吗？”妻子眼底流露出依依不舍的目光，“楚衙内是不是又惹上什么麻烦了？”
左无缺长叹了一口气，就当是应了，妻子便也不再追问。
*
言笑站在葡萄架边，葡萄藤上，有两只蜗牛缓缓往上爬。
左无缺慢慢走到言笑身后，手里的刀泛着寒芒。
他是名满江湖的独臂刀客，生下来就缺一条左臂。儿时，他总因名叫无缺而遭到嘲弄，于是他苦练刀法，终于学有所成。南蜀总兵对他赏识有加，雇他当楚智的保镖。他为着愚忠屠杀了茶花谷无辜的村民，又为着愚忠只身赴死，换取楚智逃亡的时间。
言笑盯着两只蜗牛，似乎根本没有发现左无缺站在身后。
“你是言笑。”
言笑缓缓转过身子，道：“你不是楚智。”
“我是他的保镖，”左无缺道，“左无缺。”
言笑瞥了眼左无缺的制式长刀，问：“你杀了茶花谷多少人？”
左无缺咽了咽，道：“四人。”
言笑深吸了一口气，道：“为什么？”
“因为楚智在那里。”
“可楚智不在这里。”
“他走了。”
“你来是为了让他走？”
左无缺点点头，道：“我来拖住你。”
“你能拖多久？”
“取决于你。”
“你很有种。”言笑摘下一根葡萄枯藤，“我给你个痛快。”
“噗”的一声，左无缺身子倒下，喉口插着一根葡萄枯藤。
*
南蜀总兵府，暗室。
“怎么办？怎么办？”楚智急得像只热锅上的蚂蚁，绕着桌子团团转，“左无缺能阻止她吗？”他俊俏的脸庞因恐惧而变得苍白狰狞，突然停下脚步，对面前的锦衣男子指摘道，“都死到临头了，你换上一身锦衣华服作甚？”
锦衣男子昂着头，道：“我万某人毕生所求不过荣华富贵，就算死，也要死得光鲜亮丽。”
“万贯啊万贯，你可真是没取错名字，眼里当真只有钱，连命都不要了。”
万贯目光闪动，讥笑道：“我的命哪有楚衙内值钱？若是连楚衙内都逃不过这一劫，我哪有苟活的机会？就算杀手不取我性命，难不成楚总兵就能饶过我？”
“那你倒是想想办法，”楚智以拳捶桌，喊道，“总不能教我躲在此处，袖手等着杀手上门取我性命吧？”
“事已至此，你我别无选择。”万贯道，“要么躲一辈子，要么被杀手杀了，要么等杀手死了。”
“我绝对不会坐以待毙。”楚智道，“我要去军营找我爹，我就不信，堂堂楚家军灭不了一个杀手。”
“前提是你能活着见到楚总兵。”万贯道，“只怕你我一踏出这扇门——”他比了个割喉的手势。
楚智盯着万贯，瞳孔似在收缩，缓声道：“左无缺是不是死定了？”
刚说完这句话，暗室的门突然开了。
万贯霍然站了起来，护着楚智躲到了他的身后。等他看清来者，便长长松了一口气，道：“严副将，可有左护院的消息？”
“左护院已死，”严副将眉头紧锁，一脸的忧色，“死于一根葡萄枯藤。”他颤巍巍地拿出葡萄枯藤，枯藤并不比发簪粗，软而干脆，其上血渍斑驳，“穿喉而死。”
万贯脸色煞白。
楚智吓得双腿发软，一屁股坐在地上，颤声道：“此人到底是何方神圣？”
万贯沉着脸，对严副将道：“楚总兵有何指示？”
严副将道：“派出去报信的人还没有回来。”
万贯缓缓坐了下来，良久不语，严副将却无退出之意，似仍有话要说，便问：“严副将有话不妨直说。”
严副将道：“南蜀县令唐六如携青龙探景曦求见衙内。”
楚智爬起身来，道：“她们来此作甚？可是父亲派来保护我的？”
“她们来送左护院的尸首，”严副将道，“并请衙内协助调查茶花谷屠杀案。”
“什么茶花谷？什么屠杀案？本衙内一律不知，”楚智大袖一甩，“不见！”
“她们声称知道杀害左护院的真凶是谁，并且有办法护衙内周全。”
“护我周全——”
万贯打断楚智，道：“青龙探叫什么名字？”
严副将道：“景曦。”
楚智道：“去见她一见。”
“不可。”万贯拦住楚智，“茶花谷谷主景融有个女儿，在安京当官，名字就叫景曦。”
“她找上门报仇来了？”楚智脸色大变，“怎么办？”
万贯道：“严副将，她可知衙内与我尚在总兵府？”
严副将道：“我与她说，衙内昨夜已离府，奔楚家军而去。”
“甚好。”万贯道，“就此打发她们去罢！”
严副将却不走，侧转身子，半身朝向楚智。
“去去去！”楚智甩手道，“按万总管的话去办。”
严副将退了出去。
“我们已经暴露了，”万贯道，“眼下不走也不行了。”
“怎么走？”楚智两眼放光，“有什么计划？”
“免不了要委屈衙内。”万贯勾勾双指，示意楚智附耳倾听。
“不委屈，半点不委屈。”楚智振奋道，“太好了，我终于要离开这个鬼地方了。”
万贯却紧紧皱起眉头，深有忧色。