待人群散去，顾生蹲下身，一片片捡拾青瓷碎片，张良不解地问：“东家，咱们明明赢了，您怎么……”
“良子，记住。”顾笙将碎片包好，轻声道，“有时候退一步，反而能赢得更多。”
果然，未到午时，“赵小姐为食味坊主持公道”的消息就传遍了川州府。
到傍晚时，竟有五六家酒楼派人来预订果酱。
小院里，李修远靠在床头，听顾笙讲述今日种种，“刘家不会善罢甘休，你今后注意些，出门带上张良。”
顾笙笑着从怀里掏出一叠纸：“看看这个。”
李修远展开一看，竟是十几张新签的契约——醉仙楼、望江阁等大酒楼都加订了果酱，还预付了定金。
“我把配方改良了。”顾笙眼中闪着狡黠的光，“加了点果酸汁和肉桂粉，味道更特别，但核心配方还是保密。”
他压低声音，“就算有同行真偷学去，也做不出咱们的味道。”
李修远忍不住捏了捏他的鼻尖：“小狐狸。”
两日后，顾笙给李修远换了最后一次药，伤口已经结痂，在额角留下一道浅色的痕。
“会留疤吗？”他轻声问。
李修远捉住他的手按在自己心口：“留疤才好，让所有人都知道，我是有人护着的。”
换完药后，顾笙便出去煎药了。
屋内只点了一盏油灯，昏黄的光晕里，李修远起身来到案前，滴了几滴清水，研完墨后就开始奋笔疾书，额前的碎发被汗水黏在伤疤上，显得格外憔悴。
半个时辰后，顾笙端着药碗轻轻推开房门。
“怎么又起身了？该喝药了。”他将药碗放在案边，顺手拨开李修远额前的碎发，指尖触到的皮肤滚烫，心头一紧，“又发热了？”
李修远头也不抬：“无妨，写完这篇就喝。”
顾笙盯着他发白的指节，那支笔都快被捏断了。
自从搬回这间房，李修远几乎夜夜读书到三更，虽说加了张软塌，可那人总找借口赖在书案前不走。
“我瞧着你这药是白喝了。”顾笙突然夺过毛笔，“孙大夫说了要静养，你倒好，伤没好全就折腾！”
李修远伸手要抢，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。
顾笙连忙扶住他，这才发现对方袖口下竟藏着几道新鲜的掐痕——青紫交错，分明是自己掐的。
“这是......”顾笙一把撸起他的袖子，气得声音都变了调，“你、你故意弄伤自己？”
李修远仓皇抽回手：“可能、是不小心磕到了，来吧，喝药。”
“李修远。”顾笙松开他的手，语调平静，却让李修远有种暴风雨前的宁静。
“对不起，没多疼，我只是......提神罢了。”
“提神？”顾笙突然掀开案桌后的盆景，未被吸收的药汤溢了出来，“那这些呢？你压根就没喝药，对不对！”
巨大的声响引来了其他厢房的人，众人一瞥地上的状况，便大致推断出了事情的原委。
看着怒气冲冲的顾笙，大伙给了李修远个‘你自求多福’的表情，随后便匆匆而来，又匆匆而去。
屋内死一般寂静，油灯“噼啪”爆了个灯花，映得李修远脸色越发苍白。
他张了张嘴，却咳得弯下腰去，单薄的身子在宽大袍服下颤抖得像片落叶。
顾笙的心狠狠揪了一下，但随即又硬起心肠：“好，很好，李修远，你既要作践自己，我也不拦着。”
他转身从柜子里扯出个包袱，“我这就收拾东西回上水村，省得在这碍你的眼！也省得我瞎操心。”
“顾笙！”李修远慌忙起身，却因起得太猛一阵眩晕，踉跄着撞翻了药碗。
褐色的药汁泼在策论上，墨迹晕开一片，“别走...我错了......”
顾笙头也不回地往包袱里塞衣裳，手指却在发抖。
他何尝不知李修远的心思？可一想起那日河边捞起来时了无生气的样子，胸口就疼得喘不过气。
“咳咳...笙哥儿......”李修远扶着桌沿咳得撕心裂肺，却还固执地往他这边挪，“你听我解释好不好。”
“解释什么？”顾笙猛地转身，眼泪夺眶而出，“解释你怎么糟蹋身子？解释你怎么瞒着我倒药？”
他抓起桌上的《四书集注》狠狠摔在地上，“这破书比命还重要是不是！”
这古代，医疗技术本就落后，即便是常见的轻微感冒也可能危及生命，这几日，他夜不能寐，始终忧心忡忡、害怕无助，人家却连药都没喝。
李修远被吼得愣在原地。
烛光下，顾笙的眼泪像断了线的珠子，一颗颗砸在青石地上，也砸在他的身上，一滴滴的，既灼热又刺痛。
他忽然觉得那些熬夜苦读的夜晚，那些掐出来的淤青，全都荒唐得可笑。
“我...我只是......”他艰难地开口，却又咳起来，这次竟咳出了血丝。
顾笙见状，什么气都消了，慌忙扶他坐下：“别说话了！我去请孙大夫......”
“不、不用，”李修远死死攥住他的手腕，冰凉的指尖让顾笙心头一颤，“你听我说完......”他喘了口气，声音轻很轻，“这次院试，我不能出差错。”
“不过又能怎样！”顾笙红着眼眶问他。
“我想...风风光光娶你。”李修远抬起眼，漆黑的眸子里映着跳动的烛火，“我不要你跟着个白身过苦日子。”
这句话像把钝刀，狠狠扎进顾笙心口。
他这才明白，那日刘珩的羞辱，终究是在李修远心里留下了刺。
“傻子——”顾笙跪下来抱住他，眼泪浸湿了对方肩头的衣衫，“我要的是你这个人，不是秀才夫郎的名分。”
李修远将脸埋在他颈窝，呼吸滚烫：“我知道，可我想要......给你最好的！”
夜风叩击窗棂，油灯渐渐暗了下去，顾笙轻抚着怀中人瘦弱的脊背，这才几人光景，便已如此消瘦，估计要补很久才补回来了。
他捧起李修远的脸，“你乖乖把药喝了，我陪你温书。”
李修远抬眸：“不生我气了？不走了？”
顾笙冷哼了一声，都这样了还不忘强调重点，脑子如此敏捷，确实是个读书的料！
“但有个条件——”他竖起一根手指，“亥时必须就寝，我会盯着你睡。”
“可策论还没......”
“我念给你听。”顾笙取来干净的布巾，轻轻擦去他唇角的血丝，“你闭目养神，我念，你记。”
李修远怔怔地望着他，忽然笑了：“好。”
这一夜，软塌终于派上了用场。
顾笙倚在床头，就着灯火轻声诵读，李修远闭眼听着，时不时接上一两句，药效渐渐上来，他的声音越来越轻，最终化作均匀的呼吸声。
顾笙放下书卷，轻轻抚平他微蹙的眉头。
月光透过窗纱，在那道伤疤上镀了层银边，他俯身，极轻地吻了吻那道疤。
“用不着秀才功名......”他喃喃道，“你早就是我的骄傲了。”
三日后，院试开场。
顾笙天不亮就起来熬了参汤，又烙了便于携带的饼和爆了一锅炒米花。
这炒米，是他先前将糯米饭蒸熟后晒干，如今将其油爆成爆米花，再搭配茶水和少许盐，即可即刻享用，也称作油茶。
这是他故乡南方地区一道独特的传统风味饮品。
前两天，他尝试给李修远和其他几人提供了一次，大家的接受度相当不错。
因此，他打算给他们多准备些，主要是考虑到他们即将在考场内连续参加三天的考试，期间不允许离开，现在天气炎热携带其他食品也不方便。
李修远穿戴整齐出门时，额上的伤疤还泛着红，但精神却比前几日好了许多。
天边刚泛起鱼肚白，顾笙一行人已经走到了贡院街口，黑压压的人群如潮水般涌向那座巍峨的建筑。
顾笙踮起脚尖望去，只见青砖高墙上每隔十步就站着一名持刀衙役，朱红色的大门上方悬着“川州贡院”的鎏金匾额，在晨曦中泛着冷光。
“我的老天爷......”阿福瞪圆了眼睛，“这阵仗比过年祭祖还大！”
顾笙也被眼前的景象震住了。
前世在电视剧里看到的考场场景，远不及亲眼所见的万分之一震撼。
贡院门前人头攒动，有锦衣华服的富家公子，有粗布衣衫的寒门学子，甚至还有位须发皆白的老者，正颤巍巍地边走边背着文章。
“那是陈童生。”张子谦低声道，“考了三十多年了，还没中。”
顾笙心头一酸。
这科举之路，不知耗尽了多少人的青春。
顾笙从包袱里取出四个竹筒：“每人三筒油茶，爆米花装在油纸包里，少放些茶水。”他又取出几个香囊，“这是驱蚊的，贡院里蚊虫多。”
李修远接过香囊，指尖在顾笙掌心轻轻一勾。
晨光中，他额角的伤疤已经结痂，衬得眉眼越发清俊。
“还疼吗？”顾笙小声问。
李修远摇摇头，突然凑近他耳边：“离我迎娶你进门的日子又近了一步。”
顾笙耳根一热，正要嗔怪，人群突然骚动起来。
贡院大门“吱呀”一声打开，数十名差役鱼贯而出，为首的官员手持名册，声如洪钟：“考生列队！准备点名！”
“快去吧。”顾笙推了推李修远，又挨个叮嘱周林安三人，“油茶留着后面两天吃，饼子夹了肉酱，头天吃完。”
李修远忽然转身，在众目睽睽之下抱了他一下，并在额头印下一吻：“等我。”
顾笙僵在原地，眼睁睁看着四人汇入考生队伍，周围投来或诧异或鄙夷的目光，他却只看见李修远挺直的背影——在晨曦中如松如竹。