三天时间一晃而过，第三日傍晚，贡院大门终于再次开启，门外早已是人山人海。
顾笙四人早已早早地在外面等候，四人挤在人群里，踮着脚尖不停张望。
最先出来的考生个个面如土色，有的一出大门就瘫坐在地，还有的当场呕吐起来。
“让让！让让！”周林安的大嗓门从人群中传来。
顾笙循声望去，只见他一手搀着赵明轩，一手扶着张子谦，三人像从水里捞出来似的，衣衫都被汗水浸透了。
“李修远呢？”顾笙心头一紧。
“后面，”周林安哑着嗓子道，“他交卷晚，阿福，快来，你家公子快站不稳了。”
正说着，贡院大门处又涌出一批考生。
李修远走在最后，脸色苍白如纸，却还保持着仪态，看见顾笙，他眼睛一亮，加快脚步走来。
“怎么样？”顾笙急忙扶住他，触手一片冰凉。
李修远摇摇头，突然身子一歪，整个人倒在他肩上。
顾笙这才发现他后背全湿透了，掌心还有几道深深的指甲印——分明是强撑到现在的。
“傻子！”顾笙红着眼眶骂了一句，招呼张良过来帮忙。
回到小院，三人足足睡了一天一夜。
顾笙守在榻前，不时给李修远擦汗喂水，半夜里，那人忽然惊醒，一把抓住他的手：“策论...我策论还没写完......”
“考完了，都考完了。”顾笙柔声安抚，像哄孩子似的轻拍他的背，“你答得很好。”
李修远这才又沉沉睡去。
月光透过窗纱，照在他消瘦的脸庞上，顾笙轻轻抚过那道伤疤，心里又酸又软。
接下来的两日，三位学子深居简出，连院门都未曾跨出一步，偶尔在庭院之中对弈一番，周林安与张子谦对阵李修远，而赵明轩自考场出来后，便被家仆接回了赵府。
第三日的时候，赵明轩一大早便来了小院，好像之前提议去城郊踏青。
清晨的阳光透过窗棂，顾笙正在厨房忙着准备食盒，将刚出锅的炸鸡柳整齐码进油纸包。
“顾笙，你真不去？”李修远倚在门框上，眉头微蹙，他额角的伤疤已经淡了不少，衬着新裁的靛蓝长衫，更添几分书卷气。
顾笙头也不抬地往食盒里装蜜饯：“你们同窗聚会，我去多不合适。”
他顿了顿，“再说，我已约了人谈事。”
“谈事？什么事？”李修远走近一步，声音突然紧张起来，“男的女的？在哪里谈？”
“你是李十八问吗？女的。”顾笙故意不看他，将最后一包果酱塞进竹篮，“上回在集市认识的，她家染的布料颜色正，我想订几匹做新衣裳。”
李修远的表情瞬间垮了下来，像只被主人遗弃的小狗：“什么生意这么重要？我们好不容易能一起……”
“修远，”顾笙打断他，声音轻柔，“这次真的不方便带你，是郑家布庄的郑秋娘，我们约好谈合作的事。”
李修远的手指无意识地摩挲着食盒边缘：“那我陪你去。”
他感觉顾笙最近总是神神秘秘的，也不知道在外面干了啥。
“别闹。”顾笙终于抬头，对上那双写满不安的眼睛，“你们好不容易放松一下，别扫了大家的兴。”
李修远抿着嘴不说话，眼神里的委屈几乎要溢出来，顾笙无奈，凑近在他唇上轻轻一碰：“乖，晚上回来我给你做蜜汁火腿。”
“再加一个深吻。”李修远趁机讨价还价。
“成交。”顾笙笑着推他出门，“快去吧，别让他们等急了。”
前院里，赵明轩正摇着折扇，见李修远出来，打趣道：“哟，终于舍得离开温柔乡了？顾老板不去？”
“他有事。”李修远简短回答，语气里的失落藏都藏不住。
赵明轩拍拍他的肩：“顾老板向来有主见，定是重要的事，走吧。”
一行人出了门，顾笙站在院门口目送他们远去，直到身影消失在街角才转身。
“良子，东西都准备好了吗？”顾笙问道。
“都备齐了，东家。”张良从屋里拿出一个包袱，“样品都在里面了。”
顾笙点点头：“走吧，别让郑姐姐等久了，对了，以后唤我公子。”
城南的清风茶楼是郑秋娘常来的地方，二楼雅间里，一位身着湖蓝色衣裙的年轻女子正在煮茶，她约莫二十出头，眉目如画，举手投足间透着干练。
“郑姐姐”顾笙进门行礼。
“笙哥儿来了。”郑秋娘起身相迎，目光在张良手中的包袱上停留片刻，“看来你是有备而来。”
顾笙微笑落座：“不敢让郑姐姐久等。”
郑秋娘为他斟茶：“上次匆匆一见，未能详谈，你说的合作，不知具体是何意？”
顾笙示意张良打开包袱，取出几块布料铺在桌上，这些布料颜色鲜艳，从靛蓝到绛紫，从鹅黄到柳绿，色彩之丰富远超市面上常见的染布。
“这是……”郑秋娘眼前一亮，拿起一块深红色的布料细细端详，“这红色如此纯正，竟不似寻常茜草染的。”
“这是我改良的配方。”顾笙指着不同颜色的布料一一解释，“用苏木加明矾可得此红，槐米与铜绿调出这青碧，而紫色则是用紫草与醋反复浸染。”
郑秋娘越听越惊讶：“这些配方都是你所创？”
“我喜好美食，研究食谱时无意间发现的。”顾笙半真半假地说，“我加以整理改良，才有了这些。”
郑秋娘沉吟片刻：“想如何合作？”
“我出技术和部分资金，郑姐姐出原料、场地和销售渠道。”顾笙早有准备，“利润五五分成。”
“四六。”郑秋娘放下茶杯，“我六你四，毕竟郑家要承担更多风险。”
顾笙笑了：“郑姐姐果然精明，不过，我的配方能让郑家布庄在川州府独占鳌头，甚至挤掉刘家的市场份额，还能走出川州府。”
提到刘家，郑秋娘眼中闪过一丝锐利：“弟弟与刘家有怨？”
顾笙并未有所隐瞒，坦然将自己与刘家的纠葛简要叙述了一番，“况且，刘家垄断川州布市多年，价格居高不下，百姓苦之久矣。”
郑秋娘盯着顾笙看了片刻，忽然笑了：“好，五五分，你是不知，我也早看不惯这刘家的所作所为了，不过我有个条件——你需每月来布庄指导染工，直到他们掌握全部技术。”
“成交。”顾笙举起茶杯。
两人以茶代酒，算是达成了初步协议。
张良见状取出事先准备好的契约书，郑秋娘一愣，随即笑着接过仔细阅读后，从袖中取出一方小印盖上。
“明日我会派人送第一批布料去布庄。”她收好自己那份契约，“另外，关于刘家……”
“刘珩推李公子下水的事，我有所耳闻。”郑秋娘突然说道，见顾笙惊讶，她微微一笑，“川州府没有不透风的墙，更何况，我有亲戚在孙贡院做厨娘，她亲眼看见刘家小厮往李公子的饭菜里下药。”
“此事当真？”
顾笙握紧了拳头，指节发白，这事赵明轩他们没说，想来也是不知情。
“千真万确。”郑秋娘压低声音，“幸好那日李公子与旁人换了位置，否则……”
顾笙胸口剧烈起伏，好一会儿才平静下来：“郑姐姐告诉我这些，是为何？”
“因为我与刘家也有旧怨。”郑秋娘眼中闪过一丝恨意，“三年前，刘家为了抢夺我父亲手中的一块染坊地皮，派人纵火烧了我家仓库，我母亲……没能逃出来。”
顾笙倒吸一口冷气：“官府没有追究？”
“你也知，刘家势大，再加上证据又不足。”郑秋娘冷笑，“从那时起，我就发誓要看着刘家倒台。”
两人对视片刻，某种默契在无声中达成。
“我会加快配方改良。”顾笙郑重道，“下个月各家布庄都会推出新品，正是我们的机会。”
“我会准备好最好的丝绸和棉布。”郑秋娘点头，“另外，刘家的二掌柜最近在赌坊欠了不少钱，或许我们可以利用他。”
顾笙却摇了摇头：“暂时不要打草惊蛇，我们先在产品质量上胜过他们，等时机成熟再实施接下来的计划。”
两人密谋至午后，直到茶楼的小厮来添第三次水，才意犹未尽地结束谈话。
离开茶楼时，夕阳已经西斜，顾笙走在回小院的路上，心思却飘到了李修远身上，不知他们踏青玩得可开心？
“公子，”张良打断他的思绪，“李公子他们应该已经回去了。”
顾笙点点头，加快脚步。
转过街角，远远就看见小院门口站着一个人影，在夕阳下拉出长长的影子。
李修远。
他像是等了很久，一见顾笙就快步迎上来，脸上的欣喜藏都藏不住：“怎么这么晚才回来？”
“和郑姐姐一见如故，谈得久了些。”顾笙柔声道，“你们玩得开心吗？”
李修远撇撇嘴：“没有你在，有什么意思。”他凑近顾笙耳边，压低声音，“赵明轩那家伙一路上都在炫耀他新认识的花魁，烦死了。”
顾笙失笑：“就为这个不高兴？”
“才不是。”李修远牵起他的手，“我只是......一天没见你了，很想你。”
简单的三个字让顾笙心头一热，他回握住李修远的手：“我也想你。”