翌日，霍烨便按照前夜薛奉鸾拟定的计划，领了一队人马入城来。

城中只有寥寥几个百姓，见到霍烨，皆是敛声屏气。直到霍烨走近了，才展露出激动的神情来。

听见外边杂乱无章的行军脚步声，薛奉鸾心道时辰到了，拉了金掌柜到窗边。

“小姐要我看些什么？”金娥似又是一夜没睡，眼下的乌青更浓，以至于整个人看着更是憔悴。

薛奉鸾指着入城的霍烨：“金掌柜你瞧。”

霍烨就算身上带伤，走在最前时，也是一副足足的意气风发派头。

薛奉鸾的目光合着金娥的一同追随他，却突然被谢砚往后一拉。

“怎么？”她难免有些疑惑。

谢砚轻咳一声，薛奉鸾这才意识到，天气渐渐转凉，这人似乎又要被多年顽疾缠身了，要快些回白湖才行。

这人咳过后面露尴尬：“让掌柜看见霍统领便好了。”

他就这样没头没脑地甩出这样一句话来，薛奉鸾有些奇怪，但感念心中怜惜，最终还是没有追问。

再说，现下正是她也出门演戏之时。

薛奉鸾将门扉大开，金娥在她身后及其微弱地喊了一声，她只当没听见，直直上前去拦在霍烨面前。

计划中并无这一步，霍烨也是一头雾水，但很快稳住神情，厉声问道：“你是何人？安敢拦路？”

拦路的人并无半分惧色，倒是很自然地喊道：“当日身陷潼南城，幸得霍统领相救，此次拦路只为表达感激之情，并无他意！”

霍烨眯眼看了看她，最后瞒不在意地恍然大悟道：“是你啊。先前只是被那酒囊饭袋冤入狱，我有何理由不放人？”

“霍统领深明大义，城中百姓水深火热，不知您会作何计量？”薛奉鸾假意恭顺，抱拳垂头。

霍烨不知该作何回答，整个人愣在当场，小声道：“你不曾跟我说过这些啊。”

薛奉鸾确实只同他说要在百姓面前演一场戏，以彰显他心怀百姓，这样他驻守潼南，也可使他们放心。

但就算霍烨再好，经历了几次变数的百姓也不会因此安定下来，所以这戏要演得越夸大约好，这样才能让他们信服。

至于其中的破绽，保守折磨心神不安的人又怎会看得出来呢？

群雄逐鹿，割据地盘自立为王，从未有人想过百姓的苦楚。若非薛奉鸾揭杆自立，她也同金掌柜无异。

“能否让他们信服，全靠你了。”她小声对霍烨说道。

霍烨脸白了又白，沉吟片刻道：“我此次归来，就是要与潼南百姓同进同退。无论谁来进犯，我必冲在最前。就算城破，也是从我的尸体上踏过去。”

这一言让薛奉鸾愣在原地，她只叫霍烨说前面的话，后面几句却是他自己说出来的。偏偏观其神色不像是虚情假意，看来是愿真心赴死。

不知怎的，她竟惆怅起来。与霍烨相识日久，却对他知之甚少。

明明救了自己的命，图谋谢贺两家时野心与卑劣却毫不掩饰；明明心怀大志，却甘愿与自己共襄大计；说着心系庙堂，却甘愿为护百姓而死。

潼南城中喧嚷杂乱的欢呼声与薛奉鸾纷乱的思绪逐渐重合，她四顾周围，那些或蜡黄或惨白的憔悴面容竟不约而同地变得欢喜。

甚至她能透过门扉看见那立于暗处的金娥眼含热泪，忧思的神情也消散开来。

是啊，人倾其一生庸庸碌碌，只为安居、吃饱。没有大人物会将视线投向他们，他们更不会在意究竟谁才是那富贵乡的帝皇王孙，只管夙兴夜寐。

无论兴亡，苦的都是百姓，尤其如今正是濒临亡国。谁能心系他们，至少不再视他们的命如草芥，他们便心向着谁。

离开潼南城的那一日，身受重伤的霍烨亲自来送行。

他因那番话深受百姓爱戴，似乎因此伤都好得快了些，整个人意气风发。

“薛统领可莫要忘了，我只是暂时相助。”他道。

薛奉鸾点点头：“待到击退共敌，直取都城，那时再分个高下。”

霍烨见她如此坦然便接受，挑了挑眉，转而指向在远处大树边领着军卒休息的聂从云：“薛统领对我如此信任，不需要那位兄弟留在潼南监视我吗？”

薛奉鸾顺着他指的方向看去，随即摇摇头：“聂少侠只是与我们同路回山，又不隶属于我。更何况，霍统领是正人君子，不会做出背信弃义之事的。”

“之前薛统领还觉得我阴险狡诈、城府极深呢，这才过多久，看法就变了？”霍烨勾唇一笑，继而放低声音喃喃道，“不过，我算是正人君子吧。”

薛奉鸾三人与霍烨告辞，正要转身离去，金娥便从城内追了出来。

“小姐留步！”金娥这一呼喊留住了几人，她还未站定，便将手中的物件塞到薛奉鸾手里。

薛奉鸾摊手一看，是一个小巧精致的荷包，角落绣着一朵白色山茶花。

她不解金娥为何会送荷包给自己，有些疑惑地抬头看她。

金娥不好意思地笑了笑：“出阁前，我的女红最是拿手。经营客栈这些年许久不锈，有些生疏了，还请小姐不嫌鄙陋，收下吧。”

“为何……”

“小姐解了我的燃眉之急，更解了潼南百姓的燃眉之急，”金娥笑着说，“我虽精力不济，却并不糊涂，看得很是清楚。”

薛奉鸾双眸微睁，明白金娥言下之意，将荷包紧紧攥入手中。

“多谢金掌柜，虽是萍水相逢，今生有与你际遇，已是足够。”她也难免热泪盈眶。

金娥拭去眼角的泪：“时候不早了，你们快些上路吧。”

她说完这话，很是体贴地回到城中，不再目送。

薛奉鸾转身上马，休整的兵卒们即刻跟上她。她目视前方，却挥了挥手，挥别霍烨，更是挥别金掌柜。

潼南离白湖镇很近，薛奉鸾当初离家也只不过三日。只是带着一队人马，难免走得要慢些。

过了七日，她们才得以兵临城关下。

城墙上有驻军把守，瞧见这一队人马，早就全部戒严。

直到薛奉鸾走到城关之下，城墙上传来一句呵斥：“你们是何人？”

按理说各路叛军统领齐聚江陵城外，白湖镇正是松懈的时候，料想无人驻守，薛奉鸾才并未有拼杀打算。这人应是占据白湖的那位统领留下的守城将领，见他怒目看自己，她的心绪也沉了下去。

但她欲快些入城见母亲，便耐心说道：“我是白湖人士，回乡探亲的。”

“探亲？那你带的人马是怎么回事？”那人又厉声质问。

薛奉鸾只得真诚坦白：“是我所带随从兵马，我只想入城见见母亲，留他们在城外，愿君通融。”

那人用手中的枪向下指：“休想骗我！这些人看着像霍氏兵马，霍烨那厮不是正人君子吗？竟蠢得让一个女子来攻白湖镇，真当我会放松警惕？”

说罢，这人竟大笑起来。

薛奉鸾回来拿薛家家产，也确实存着从内瓦解占据白湖叛军的心思。正是不想双手沾上鲜血，便决心晓之以理。谁料出师不利，第一道关卡就过不去。

既然这人油盐不进，她不愿再多费唇舌，悄悄接过贺照从后面递来的弓，趁这人放肆大笑放松警惕之际，一剑封喉。

他虽不会因为同情女子而疏于戒备，但会因太过轻视女子而得意忘形露出破绽。

他一倒下，城墙上顿时乱作一团。

成为统领来，是薛奉鸾头一回命令兵卒们随自己拼杀。

她大声吩咐道：“将士们，如今他们群龙无首，我欲拼杀入城。今日若有愿随我一道的，请顾及自身安危为重！只攻城门敌军，善待城中百姓！”

兵卒们见到自己将领的飒爽英姿，自然是一呼百应。

一群人合力将城门打开，对方正是无人统领之时，上城墙、围城畅通无阻。

一炷香下来，敌军竟被打得溃不成军。

薛奉鸾正用从那小将领身上拔下来的箭矢抵挡阻挠自己之人。箭镞没入胸口再拔出，鲜血飞溅在她脸上。

她一抬头，便瞧见熟悉的邻舍吓得面如灰土的模样。

正要叫住他，那人拔腿便跑。

“薛夫人！薛夫人！你家老二回来了！”他边跑边喊，这声音传遍大街小巷。

敌军该擒的擒、该杀的杀，待到城中再一次静下来，只有城门口石阶被血洗，城中则是安然无恙。

镇中百姓一窝蜂地全跑出来，瞧见薛奉鸾浑身又是泥土又是血水，众人一副不可置信的模样。

从人群中蹿出一个妇人来，薛奉鸾认得她，是她与姐姐的闺塾老师。

眼见这一幕，她可谓是痛心疾首，声音凄惨发涩：“二小姐，从前我教你的都忘了吗，，身为闺中淑女，怎可是这副模样？”

薛奉鸾还未回答，贺照便先站不住，上前一步亮出刚才从敌军手中夺的一把银枪，戳戳躺在地上的安详尸体：“看到了吗？在啰嗦你就与他们躺在一块吧。”

那闺塾师似是瞧着恶心，又被贺照吓得害怕，忙用手帕捂住口鼻，后退几步。

“老师，不知我母亲还安好否？”薛奉鸾心有不悦，但一日为师，她还是要装作恭敬的态度。

闺塾师摇摇头：“你娘几月前就病倒了。”

薛奉鸾将手中箭矢往身旁一扔：“我要去见她。”

那闺塾师忙拦着她：“夫人见你这副模样只会加重病情，二小姐还是先去我家中梳洗一番再去寻夫人吧？”

薛奉鸾心中烦闷，但想到母亲缠绵病榻，确实心有顾虑。

正要点头，贺照直接用枪尖指着闺塾师：“这是她们母女之间的事，与你何干？”

那闺塾师被吓得面目惨白，悻悻地不说话了。

这时，人群中又挤出一个人来，是薛家的下人。眼见薛奉鸾这副模样，亦是目瞪口呆。

只一瞬，她便敛起神情，淡声道：“夫人请小姐回家叙话。”