暮春，天气忽雨忽晴。

冷暖交替反复，沈家的小婴儿没躲过风寒侵袭，日里夜里咳得脸蛋通红，多亏一家人轮番照顾，才逐渐好转。

沈燃香一场大病生完，耗尽了药房里几味药。出于这个由头，沈疑是趁势将库存全部盘查了一遍。

眼看不少药材快要见底，沈疑是有个打算，列满一张单子，背起竹篓，和爹娘说想要出门去采药。

“路上凶险，”月深铃娥眉蹙起，果然放不下心让他独自出门，“娘和你一起去吧。”

沈疑是摇摇头：“娘在家好好休息，”道，“爹留下来照顾娘，我没问题的。”

沈庭树还没开口呢，这就被堵了回来，只能换个方式劝道：“疑是，药材的事不急于一时。再者嘛有些药长在别的山里，没那么容易找到的。”

沈疑是仍说：“爹说的我都清楚。但采药耽搁不得，我有把握，不会做逞强的事。”

“爹从小就能出宫远游，”小少年口吻坚定，“总有一天，我也要学会自己出行的，晚不如早。”

“三天，”他定下一个期限，“三天到了我就回家，在外面遇到难处了也会及时回来，爹娘放心。”

说得有条有理，夫妻两人便无法再说出阻拦他的话了。

孩儿长大了，出门历练也是好事，尤其以他们家的境况而言。只是……长大得也太快了些，快得惊人了。

沈庭树感慨良多，帮长子把乘愿弓系稳了些：“等你回来，爹给你做好吃的。”

这是同意了。

沈疑是转而瞧着他的娘亲，面上含蓄的希冀。

月深铃无奈，走进了屋子里，不多时回来，捧着一小包轻便的行李，里面还添了盒槐花酥。

“一路顺心，”她将整理好的行李给到沈疑是手里，轻轻抱了抱他，言语如潺湲的柔波，“记得早点回家。”

“我会的。”沈疑是郑重道。

月深铃目送他转身而去，心中忽地一悸。

“庭树，”她切切道，“我总有些担心，疑是他……”

“不会有事的。”沈庭树执起她的手，安抚地拍了拍，“疑是的功夫摆在那儿呢。再瞧瞧他写的，去哪里采什么药草、哪些值得提防的，全都想得明明白白了。”

“说的是，是我多虑了。”月深铃忧色稍缓。

晨曦拂落，小少年的身影渐渐淡出二人视线。

沈疑是跨过庭院，门前白马正懒散地晒着太阳，看见来人，相熟地凑到他前头。

“大发，我出门一趟，”沈疑是摸摸它雪白的鬃毛，“回来给你带好吃的马草。”

白马快乐地蹬了下前蹄。

“走啦。”

沈燃香戴好面具，背着行囊，乘着晴朗的日光出发了。

四五个时辰后，日暮黄昏。

白马打了个响鼻，陡然从小睡里惊醒。

它的双目铜铃儿一般瞪向主人房间，呈现一种莫名的焦躁迹象，撅起马蹄，似乎试图挣开缰绳。

同一时刻，数里开外，一支诡异兵马集结于深山脚下。

数量庞大的追兵将山岭边缘包围起来，行动有素，服制却杂糅，不属于任何一脉军队——他们是来自十国的追兵，受各国贵族指使而来，今日要从贼人手中夺回太胥图。

几个追兵首领聚在一处，商谈道：

“哼，总算是找到他们了。”

“这一对叛逆狡诈得很，能在十国眼皮子底下躲过好几年！幸亏晌午巡山的暗哨迷了路，误打误撞发现了山里有蹊跷，他们此刻一定还在里面！”

“埋伏已经设好了，今天一定要捉住他们！”

“万一他们不肯说出太胥图的下落……”

有人嗤笑一声：“太胥图就在他们手里，不说，那就杀鸡取卵。掘地三尺，也要把太胥图翻出来！”

“你看看我们脚下，百里深山，找寻太胥图谈何容易？沈庭树通晓机关武学，那月深铃又是个懂医术的，虽然是逃不出去，怕也困不住他们。”

“哈，何需你我亲自去找？教他们带着太胥图现身就是。”

“你是说……”

“叫人命令下去，”那人道，“封山，放火——”

急骤流箭奔来，火把连成一片飞向山间，降下无尽的火雨。

赤红火舌无情地吞噬山林，照亮了外界盛满贪欲的眼睛，它贪婪地焚烧着，化为催命的符剑，直至褪成焦炭一样的黑。

深山边缘的村落蒙受山火波及，天空里飘荡着一层一层烟灰，人们奇怪于突然的走火，更惹人起疑的，则是赶去扑灭山火的村民统统被拦在村口：一列来历不明的兵士制止了他们。

火光把夜里染成深红色，这场原因不明的大火烧了整整两天，一直等到第三天，暴雨突来，雨势延续整日不减，终将山火遏止。

远在邢国皇宫的沈英檀忙于重整朝纲，那天暗探呈报一封密信，沈英檀匆匆展开，读出一道噩耗——宫变里侥幸存活的邢国王侯不满她登上帝位，私自与九国勾结，动用私兵集结北地，于某地深山发现太胥图行踪。

沈英檀当即抛下国事，快马加鞭疾驰两天两夜，赶到密信上所写之地的时候，见到的唯有遍野焦土。

她寝宫里还收着兄嫂前一阵寄来的家书，写道月姐姐平安诞下一个男婴，模样像极父亲，亦与小姑有三四分像。长子疑是七岁有余，尚未拜会小姑，一家人挂念她已久，邀她择日小聚。

沈英檀与兄嫂阔别七年有余，也想看一看两个侄儿，只是疲于清除朝堂异党，不愿让兄嫂一家瞧见她手染血腥的模样，相聚之日迟迟未定。

怎料再相见，是在这样的光景。

天色昏昏红，余烬裹着汹汹雨水，混成泥泞尘土。

焦味刺鼻，沈英檀颅内嗡鸣不休，远方一队兵马浩浩荡荡地离去，兵士相谈吐露的三两言词犹在耳畔——

“叛逆沈庭树、月深铃伏诛。”

“太胥图呢？王公有令，找到太胥图的重重有赏！”

“禀大人，太胥图……”

放火之初，众首领正告沈氏夫妻休要躲藏、速速交出太胥图，得不到回应后，便杀鸡取卵，封锁群山，设下百余毒障关卡，派千人把守，继而放箭将整片山林烧了个精光。

大火熄灭以后，十国追兵在深山里翻出两具焦尸，尸骨旁边洒落着一只石盒，众人狂喜，打开却是一纸空文。

太胥图悬而未得，追兵搜寻彻夜，一无所获，只得空手而归。

封山。

放火。

焦尸。

沈英檀静静地听了，指甲陷入肉里，十指连心，她感受不到疼痛似的，沉默无言，动身往山林深处去。

“此地不宜久留，陛下……”

“退下。”

森冷无比的一道叱喝，随身禁卫因此一栗，眼看着天子走远，只暗中护卫，再不敢言。

烈风疾雨打湿了天子衣冠，她却全然不顾，面色空洞地凝视四方，走走停停，翻动每一处角落，仿佛誓要从废墟里找出些什么才能罢休。

可是有个声音，那个声音残忍地告诉沈英檀，晚了。

恍惚过了一个时辰，或是几个时辰，沈英檀乏力跌倒在地，身前身后漆黑荒山围堵着她，乌沉沉一片。

她怔怔然垂头，惨淡一笑。

昔日邢国宸仪公主文武两全，名号听来光鲜，一腔抱负终是累于女儿身。大皇子即位后，沈英檀被送往蛮国和亲，因为她不愿伏低做小，从此遭到蛮王厌弃，她在蛮国饱受羞辱，又亲眼目睹蛮国铁蹄骚扰他国国境、掳掠凌虐无计。

其后，蛮王当堂休弃沈英檀，把她当作弃妇遣回邢国，狠狠驳了邢国颜面。初登皇位的大皇子畏战，不仅对蛮国的挑衅忍气吞声，反而有意无意怪罪沈英檀，道她身为女子不守德行。

致使沈英檀重回故国，饱受皇城议论数年，这些闲言碎语从未停歇——直到她弑君夺权。

国恨亲仇，系于此身。

沈英檀视蛮国为仇雠，立誓有生之日踏破蛮族疆土；恨父皇识人不清，传位于大皇子；恨大皇子于内谋害养她育她的贵妃，对外却窝囊求全；也怨沈庭树不肯继承国祚，怨兄嫂两人抛下一切远走。

可是也只有她的兄嫂，还抱着大义苦心，为了其他人能不被十国所害，揽下了太胥图。

这般混乱世道，沈英檀觉得兄嫂的用心未免可笑，但她又确实被此打动。

她绝口不提自己在蛮国的遭遇，不提邢国皇城的风刀霜剑，以免兄嫂分心；她得知贵妃其实死于大皇子一派谋害，宫变那晚便将大皇子势力一概处决，哪怕有沈庭树知道了生母遇害的真相，也不必再牵扯这些肮脏事态。

她要让邢国成为十国之首，那样就算霸占仙家宝物，也不会有人置喙。

如今，邢国皇位已经掌于她手，兄嫂却落到如此下场。

枯山绝境，沈英檀耳鸣渐重，群山也似乎发出啼哭。

……不，这不像是幻觉。

沈英檀瞳孔凝成一线，不知何处而来的力气支撑着她，分不清方向，那哭声时断时续，她近乎是凭着虚无缥缈的一股念想，踉踉跄跄地往前奔走。

直到一方瀑布前，说是瀑布，由于山火肆虐，眼下只留了一线微弱水流。沈英檀一步一步丈量过去，在瀑布侧边岩壁发现一道不起眼的缺口。

她心底一跳，穿过湿滑的路面，躬身探入岩壁。

这里面竟藏着一个狭小的山洞，掩盖在瀑布侧后，若不是山火烧遍了，还看不出来。

山洞里，一匹白马靠着石壁而立。沈英檀认出，是那匹很有灵性的千里马，被沈庭树摁上“大发”的名字，那时喜得名字的大发僵硬了一下，满脸生无所求。

而此刻，白马身中数箭，血流了一地，它却没有跪地，双目圆睁，含了一汪泪水。

它的背上驮着一只竹篮，它维持着这样的姿势，只是为了保护篮子里的什么事物。

一声轻微的哭腔响起来。

几乎是瞬间，沈英檀明白了。

她屏住呼吸，小心翼翼地拿下竹篮，从中抱出个眉目可爱的婴儿，脖颈间戴着一只长命锁。

白马的眼睛轻轻阖上了。

它早已力竭而死，或许是等到了将这个婴孩交给了放心的人，才安心合眼。

白马眼眶里那颗泪水终于滚落，流入石缝，化成一汪晶莹的水泽。

沈英檀由此真正地意会，兄嫂一家再也无法与她相见了。

举家葬身火海，尸骨无存。

唯有襁褓中的幼子幸得存活——不难想见，命悬一线的时候，他的家人或许做了两难的决断，最终他交托给白马，以求一线生机。

大难逢生的小婴儿气色如常，丝毫不像经历了颠簸。他刚才还在哭泣，被人抱进怀里，立刻停下了哭声，眼珠湿漉漉的，那张与兄长极为相似的小脸蛋好奇地张望着沈英檀。

沈英檀想起兄嫂的信件，写道长子疑是肖母，幼子燃香似父，因此也与小姑有些相像——她和沈庭树虽非一母所出，长相有五六分相像，都承了先皇些许面相。

小婴儿不知道发生了什么，只是见到有人来陪伴他，因此高兴了起来。

沈英檀遮了他双眼，指腹抚过白马染血的鬃毛。

朱唇轻启，哑声悼挽：“兄长，月姐姐，长侄儿。你们安心去吧。”

她合了合眼，眉目伤恸。

许久，再睁开眼时，已是一位帝王该有的样子。

“英檀在此立誓，必将诛杀今日之罪人。”

她道：

“——来日，当以十国江山，告慰兄嫂亡灵。”

“侄儿燃香，英檀定视如己出、将其抚育成人，往后叫他作一个真正的帝王。”

“愿兄嫂在天之灵，佑我大邢国祚绵延。”

沈英檀将幼侄秘密带回邢国皇宫，称是亲生骨血，予其太子尊位。

当时随御驾同往北地深山的知情者，皆被降旨格杀。

沈英檀甫登帝位便急于立储，且储君生父不详，在朝百官却无人敢言，只能眼见陛下命人修筑一座奢华宫殿，为太子府。

养在宫闱十五年的太子如何骄横跋扈，那却都是后话了。

那一日，沈英檀趁着日头未落，带走了兄嫂遗孤。之后夜幕降临，十国追兵渐次撤干净了，方圆百十里地的村民进山不再受到阻拦，便有好事者涌入群山，一看究竟。