“官兵来了！”

赌场里顷刻乱作一团，喧嚣声如潮水爆发。赌桌上的铜钱、碎银、筹码翻滚落地，发出清脆的叮当声，响成一片。原本还紧盯赌局胜负的赌客，此刻早已无心再看，纷纷惊叫着往后退去，试图从最近的门窗逃离。

赌客们慌忙起身四下逃窜，庄家们匆忙收拢赌资，把铜钱胡乱塞进衣襟，甚至连桌上的铜盘骰盅也不放过。有那手脚不利索的，逃跑时绊住凳脚，扑倒在地，连滚带爬地向门口冲去。

醉仙居的大门被一刀劈开，火光照亮街巷。韩佑承身披玄青锁子甲，头戴亮银兜鍪，红缨无风自摆。他勒停胯下战马，提刀指向前方，

“醉仙酒肆，聚众设赌，扰乱纲纪！今夜起，尽数抄封！诸军听令——”

他面色肃穆，声如洪钟：“大小庄家，一并拿下，胆敢反抗者，就地缉拿！赌客俱集前堂，清查身份，不得伤人，勿乱刑责。遇不轨之徒，先行喝止，若有顽抗，再施制裁！”

韩佑承顿上片刻，等命令传遍随行官兵，才又朗声道：“听令而行！上！”

官兵们鱼贯而入，但后院里激战的几人根本无暇他顾。

刀光凛凛，寒芒乍现。宁百川提刀急劈，一刀快过一刀，直取陈琢面门。

陈琢手脚并用狼狈逃窜，跑不出几步，脚下发软，跌坐在地。他回头见刀锋逼近，眼底映出一道冷白刀光。他吓得瞳孔骤缩，本能地举手格挡，却哪里挡得住？单刀撕裂空气，带起一股沉闷的劲风当头砍下。

锵——！

兵刃相交，火光四溅。

一抹金光斜掠而过，金扇翻转，硬生生挡住宁百川劈落的刀锋。

师韵的身影从旁掠出，手中金扇如流风回旋，银刃与金面相撞，迸出一串火花。她指尖微颤，宁百川的刀劲大得惊人，她虽挡下这一刀，却被逼得连退两步，腕骨发麻。

“小心！”

韩佐年大喝一声，跃到她身前，砍刀挥斩如猛虎扑击，将宁百川逼退。宁百川眉头微蹙，单刀一转，横格砍刀，双刃相交，铮铮作响，震耳欲聋。韩佐年后跃错开，再度突进，他刀势迅猛，斩向宁百川肩膀，势若破竹。

宁百川则冷哼一声，脚下微错，单刀疾翻，贴着砍刀刀背一压一拨，借力卸势，刀光如游龙般顺势反卷，直取韩佐年侧肋。韩佐年见招拆招，猛地侧身，砍刀翻腕自下而上撩起，刀锋斜斩，封死宁百川回刀之路，逼得对方不得不撤步后退。

二人喘息功夫几十招拆下来，宁百川虽然在接韩佐年的招式，但目光始终盯着他背后的陈琢。只消一个空隙，他便要取之性命。师韵护在陈琢身前，觉得很不对劲。

“除了那个叫芊儿的娘子，陈大哥你与他可还有仇怨？”

陈琢抱着脑袋，被一刀一刀的铮鸣之声吓得哆哆嗦嗦。

“什么？仇怨？我个牵线搭桥的市井小民能与他有什么仇怨！”

说话功夫银刀又至，师韵腕子一翻，以金扇削其手背，同时拉着陈琢飞步连退。

“他一个赌场东家坐拥金山！只为了一舞姬，便要亲自索你性命？难道芊儿娘子美若天仙，可敌城池？”

“没有没有！”

陈琢躲在师韵身后，缩着肩膀道：“芊儿她爹是我恩人！十几年前死在了战场上！我费尽心思才找到她！非得把她赎出来不行！”

师韵这回听懂了。她猛地提起陈琢的后脖领子，往院墙上一靠，高声喝道：“他根本就是不是为了芊儿为难你！他是要杀你灭口！为了你心里的那个秘密！”

韵儿此言一出，陈琢愣了一下。还没等他回过神来，宁百川突破了韩佐年的防线，他横甩一刀将左郎君荡开，接着飞身而起，直向陈琢杀来。

“真以为韩家小儿能保你性命？”

师韵见状赶忙飞出金扇阻其攻势，同时拉着陈琢往后门逃窜。

“快告诉我！你给燕西弄班安排的乐师伶人，是何处寻来的！”

话音未落，宁百川刀势已至，“别妄想了。今天，你活不了！”

韵儿带着陈琢往前一扑，听着呼啸烈风贴着二人的耳廓刮过。

“说出来你还有救！”

师韵急道，“再不告诉我，别说芊儿娘子，你自己都要去见阎王了！！”

宁百川一刀未中再出一刀。好在韩佐年步子够快，他飞身而至，替二人拦下了夺命的一击。但他毕竟比宁百川少上几十年的功力，这么几十个回合下来，已是满头大汗，双臂染血。

此时此刻陈琢总算看出来了，宁百川只是找个由头要他性命。但他还有诸多心愿未了，这条烂命还得留着。

“我说！我说！别杀我！”

他被师韵拽着在后院抱头鼠窜，结结巴巴地喊道：“我无需去寻他们！我本就识得！他们是秦凤军前锋营的旧部！战败之后流离失所，我那开脚店的爹收留了他们！”

师韵护着他又侥幸躲过了宁百川的一击。这一刀来势汹汹，削去了韵儿束发的麻绳，一头青丝散落，让陈琢瞧出了端倪。

“你是个小娘子？！”

“小娘子怎么了！”

师韵踏着围墙飞身而起，操纵金扇在空中飞舞，逼得宁百川不敢贸然近身。

“小娘子也有要查的案！要报的仇！所以你知他三人与韩将军旧怨未了，将他们安排进燕西弄班，助他们刺杀将军？！”

“这我可不知道！”

陈琢看韩佐年拖住了宁百川，拔腿就往柴门处跑。

“他们只说要是能进将军府，便给我十两银子！我正筹钱给芊儿赎身呢！一举两得，为啥不干？”

就在这时，一队官兵破门而入。他们高举火把，腰配长刀。另一侧，韩佑承镇压了醉仙居里的打手赌客，兵不血刃地从赌场大门里冲了出来。他一进院子就看到胞弟韩佐年，咬着银牙与一虬髯大汉苦苦周旋，另一侧杂役打扮的小娘子想来便是师韵。

“阿佐小心！”

韩佑承长刀出鞘，准备帮助弟弟御敌。可谁也没能料到，竟有一人比他更快。那人如离弦之箭一般飞出官兵队列。他疾如鬼魅，没给人任何反应的机会。双手各持一柄短刀，直奔陈琢而去。

韩佐年和师韵此时正在应付宁百川，冷不丁地见一个黑影傍地袭来，二人惊呼一声，想要抽身去救，可分身乏术。

“妈呀！”

陈琢吓得双腿一软，瘫倒在地。夺命的短刀就在眼前，他两腿僵硬，爬也爬不动，躲也躲不开，只能两眼一闭，抱住脑袋，听天由命。

铿——！

是兵刃相交的声响。

韩家兄弟和师韵登时愣在了原地。

那个魁梧的身形，以迅雷不及掩耳之势挡在了陈琢的身前，一柄长刀堪堪架住两支短刃。

偷袭者身着常备军军服，脑袋一扬，竟戴了一张鬼面。

宁百川翻起眼皮，狰狞一笑道：“山魈……你总算现身了……”

山魈并不理会他的疾讥讽之言，匕首翻转，贴着刀锋疾滑而过。接着他脚尖一点，顺势欺近，双刃交错，直封宁百川肋下空门。宁百川半步不退，手腕微沉，单刀猛然下压，死死封住匕首锋刃，刀背一震，反手横扫，带起一股凌冽劲风，迫使山魈抽身后跃。

二人打得你来我往，陈琢坐在地上，手脚并用地往后撤，正准备夺门而逃，被师韵抓了个正着。韵儿将他往起一提，哼道：“这么多人要你性命，你还想跑？老实交代！这鬼面人又是怎么回事？”

“我怎么知道怎么回事！”

说话功夫，韩家兄弟跟了上来，将陈琢扣住。陈琢哭丧个脸，哀求道：“我真的不识得这个戴鬼脸的，也不知道他为啥要取我性命啊！”

山魈身形一矮，匕首倒握，犹如幽影般贴地疾冲。宁百川冷哼一声，双脚稳扎，单刀疾翻，斜劈而下。谁知山魈竟然临身一折，瞬间变向，匕首划破空气，如毒蛇吐信，猛刺宁百川腰侧。

“尔等鬼面众，残害忠良，妖言惑众，为祸人间……可真是让我好找！”

宁百川刀锋一旋，竟以刀背卸力，震开短刃，同时猛然踏步，单刀顺势压下，朝山魈肩膀横斩。

山魈身形疾退，脚下一点，跃上围墙。他匕首反手插入砖缝，以此借力，旋身再落，直刺宁百川。

“姓宁的！我鬼面众与你无冤无仇，你屡次三番坏我好事！意欲何为？！”

“无冤无仇？！”

宁百川眼中寒光闪过，他脚下一错，单刀划出弧光，直取山魈落地之点。

“我弟少恒，年少无知，受尔等蛊惑……你们说朝廷腐朽文弱当道……说弃戎入暗定成枭雄……”

宁百川的声音嘶哑，手中的单刀微微颤抖。

“他信了你们，可最后呢？他连尸首都没留下！”

宁百川暴喝一声，单刀横斩，锋刃如电，砍下山魈半张鬼面。

“我宁百川在世一日，便要学那钟馗，不将尔等鬼魅斩杀殆尽，死不闭目！！”

风声骤紧，二人身影交错，刀光匕影疾速交击，每一次碰撞都迸发出刺耳的铮鸣。

宁百川以刀势逼迫，身形大开大合，刀刀杀意凛然，山魈则以匕首游走，身形如鬼魅，专挑刀势落空之隙偷袭。他几次突进都不占上风，估摸今日拿不下陈琢，萌生退意。

“想跑？！”

宁百川气灌双足，提气直追。但山魈身形灵动，匕首翻转，在地上一点，整个人掠出丈许，眨眼间便冲向后院围墙。他不恋战，也不回头，显然早有退路，轻轻一跃，攀住围墙顶端，正欲翻身而过。

“慢着！”

一抹冷光破空而至。师韵眼疾手快，金扇倏然脱手飞出，划破夜幕，扇刃反射着微弱的火光，精准地切向山魈的腰间。

一片黑色布料被削落，随风翻滚，连带着一块巴掌大小的青铜腰牌“当啷”落地，在青砖地上翻滚数圈，最后撞在院墙脚下，泛着冷冷的金属光泽。

山魈吃痛，动作微微一滞，但他来不及回头，咬牙一跃，翻过围墙，几个起落间便消失在暗巷中。

师韵赶忙上前，拈起腰牌，指腹一擦，眉头微皱。她正想细看，宁百川却已经越过她，提刀跃上围墙，丝毫不停歇，朝着山魈逃去的方向疾驰而去。

鼓楼大街被火把照得恍如白昼。

街角处冒出两个身影，慌慌张张的，步履凌乱。

“这个右郎君也真是！让咱俩去找他弟弟，自己可好，带着兵先跑了！”

辛念蹙眉一笑，安慰绫时道：“军令如山，时辰到了他不得不走。可咱俩都快把将军府翻个底朝天了，阿佐到底跑哪里去了……”

他话音未落，竟正好与自小巷中冲出的宁百川撞了个正着。

四目相对，二人皆是一顿。

辛念一愣，目光落在眼前这个披着虎皮裘的壮汉身上，视线在他单刀、虬髯、左眼的黑色眼罩上一一扫过，眉头猛地一皱。

忽地，他像是想起了什么，目光闪烁，脱口而出——

“老宁……？”

宁百川脚步微顿，斜睨了他一眼。

两人之间仿佛有一瞬的空白，千言万语堵在喉咙，却又什么都没说。

宁百川没有回答，而是身形一闪，毫不犹豫地融入夜色之中。

“老宁！”

辛念追上两步，可眼前只有夜幕下的街巷，昏昏暗暗。

绫时走到他身边，疑惑道：“怎么？辛管事识得那人？”

辛念没应声，只是望向宁百川消失的方向，深深地皱起了眉。

夜色沉沉，银月如钩，高悬天幕，淡淡烟云飘渺浮动。子时已过，定远将军府内却仍旧灯火通明，廊下烛影摇曳，映得青瓦如霜。庭院中偶有巡逻兵士走过，长枪倒映月色，仿佛这座府邸仍未从近日的风波中平息。

回来之前，师韵已经想好了一百个借口，甚至还和绫时演练了两遍。但等她真的来到胧月居的水榭前，看蒋文懿提着袍子怒气冲冲地奔出来的一瞬，千言万语都卡在了喉咙里。韵儿支支吾吾，只挤出一句：

“文懿……对不起……”

“胡闹！一个个的就知道胡闹！！”

什么风度翩翩，什么温文尔雅，都被蒋大公子抛诸脑后。

“说过多少次了！我们三人同行，同出同归！你是有多大胆子，单枪匹马去闯那私博场？你是觉得自己天佑善人，还是武功盖世？你知道那里头聚集的，都是什么样的亡命之徒吗？！”